Des chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres ont analysé des données de la base BioTIME et constaté que le renouvellement des espèces dans les écosystèmes a diminué d’un tiers depuis le milieu des années 1970. Cela défie les attentes selon lesquelles les écosystèmes accéléreraient leur renouvellement en réponse au changement climatique et à d’autres pressions. L’auteur principal Emmanuel Nwankwo a décrit le mécanisme d’autoréparation de la nature comme un moteur qui cale.
Une nouvelle analyse publiée le mois dernier par Emmanuel Nwankwo et Axel Rossberg à l’Université Queen Mary de Londres a examiné la base de données BioTIME, qui compile des relevés provenant de plus de 500 000 sites s’étendant sur plus de 150 ans. Couvrant des écosystèmes variés, des oiseaux d’Amérique du Nord aux poissons des fonds marins, l’étude a mesuré le renouvellement des espèces — arrivées et départs sur des périodes allant jusqu’à cinq ans — et détecté un ralentissement significatif d’un tiers depuis le milieu des années 1970, coïncidant avec la hausse rapide des températures mondiales. Rossberg a déclaré : « Nous avons été très surpris par cette découverte », car de nombreux écologues anticipaient un renouvellement accru sous l’effet des impacts humains et du changement climatique. Nwankwo a ajouté : « La nature fonctionne comme un moteur à autoréparation, remplaçant constamment les anciennes pièces par des neuves. Mais nous avons trouvé que ce moteur cale maintenant. » Christopher Terry de l’Université d’Oxford a validé ces résultats, citant ses propres travaux sur le déclin du renouvellement dans les habitats d’oiseaux nord-américains modifiés par l’homme. Ryan Chisholm de l’Université nationale de Singapour a jugé les résultats « tout à fait convaincants ». Cependant, Maria Dornelas, responsable du conseil de direction de BioTIME, a relevé des augmentations du renouvellement dans des études à long terme comme la North Sea International Bottom Trawl Survey et la North American Breeding Bird Survey. Elle a déclaré : « J’ai du mal à réconcilier ces deux résultats. » Jacob O’Sullivan de Forest Research a suggéré que les divergences tiennent à des périodes d’observation différentes, confirmant un ralentissement pour le renouvellement intrinsèque à court terme. Les écologues attribuent ce déclin à la fragmentation des habitats, qui réduit les opportunités de remplacement des espèces et la connectivité. O’Sullivan a noté que le renouvellement augmente avec les pools d’espèces régionaux et la connectivité paysagère. Ce renouvellement intrinsèque, distinct des réponses aux pressions externes, est perçu par certains comme un signe de santé des écosystèmes, comparable aux cycles naturels des dynamiques prédateur-proie ou des incendies. Ces résultats relancent les débats sur la stabilité des écosystèmes, remettant en cause d’anciennes théories comme l’hypothèse rivet-popper et le concept d’écosystème climax de Frederic Clements, tandis qu’Anne Magurran a souligné : « Les espèces dans les écosystèmes ne sont pas des entités fixes, même sans changement induit par l’homme. » Les implications pour la conservation incluent une réévaluation des efforts visant à stopper le changement, James Rosindell de l’Imperial College London plaidant pour accepter le renouvellement naturel.
