Une étude dans le parc national de Yellowstone révèle que les loups s'emparent fréquemment des carcasses tuées par les pumas, entraînant des interactions tendues entre les deux prédateurs. Les pumas s'adaptent en réorientant leur chasse vers des cerfs plus petits pour éviter les rencontres avec les meutes de loups. La recherche, basée sur neuf ans de suivi GPS, met en lumière la coexistence de ces prédateurs apex au milieu d'une disponibilité changeante des proies.
Les chercheurs ont découvert des détails sur la dynamique concurrentielle entre loups et pumas dans le parc national de Yellowstone grâce à l'analyse de neuf ans de données GPS provenant d'animaux équipés de colliers et à des enquêtes de terrain sur près de 4 000 sites potentiels de tuerie. L'étude, publiée cette semaine dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, montre que les loups usurpent souvent les carcasses de pumas, avec environ 42 % de leurs interactions se produisant sur des sites où les pumas avaient chassé. En revanche, une seule interaction a été enregistrée sur un site de tuerie de loup, et les pumas ne se nourrissent jamais des restes des loups. Les loups ont réalisé 716 tueries, principalement des wapitis (542), des bisons (201) et des cerfs (90), tout en se nourrissant de charognes 136 fois. Les pumas sont responsables de 513 tueries, surtout des wapitis (272) et des cerfs (220), et ne se sont nourris de charognes que sept fois. Alors que les populations de wapitis déclinaient, des changements alimentaires sont apparus : pour les loups, les wapitis sont passés de 95 % à 63 % de leur régime entre 1998-2005 et 2016-2024, les bisons augmentant de 1 % à 10 %. Pour les pumas, les wapitis ont chuté de 80 % à 52 %, tandis que les cerfs ont augmenté de 15 % à 42 %. Pour minimiser les risques, les pumas évitent les zones avec des tueries récentes de loups et préfèrent les terrains offrant des options d'évasion comme des arbres escaladables. Entre 2016 et 2024, 12 morts d'adultes pumas ont été documentées, deux causées par des loups près de leurs carcasses, bien que les loups n'aient pas consommé les pumas. Aucune mort de loup n'a été attribuée aux pumas parmi les 90 enregistrées. « En Amérique du Nord et dans le monde entier, les communautés de carnivores connaissent des changements majeurs », a déclaré l'auteur principal Wesley Binder, doctorant à l'Oregon State University. Les résultats suggèrent que la coexistence repose sur la diversité des proies et des terrains sûrs plutôt que sur l'abondance globale des proies. Les loups ont été réintroduits à Yellowstone en 1995, tandis que les pumas se sont remis depuis les années 1960 et 1970 grâce à des protections légales, menant à des territoires superposés dans l'ouest des États-Unis. Les co-auteurs incluent Joel S. Ruprecht, Rebecca Hutchinson et Taal Levi de l'Oregon State University, ainsi que des chercheurs de l'Université du Minnesota et du Yellowstone Center for Resources.