En käke som är 2,6 miljoner år gammal, upptäckt i Etiopiens Afar-region, markerar det första kända fossilet av den robusta homininen Paranthropus från det området. Funnet cirka 1 000 kilometer norr om tidigare platser tyder exemplaret på att denna tidiga människosläkting var mer anpassningsbar och utbredd än man tidigare trott. Under ledning av University of Chicagos paleoantropolog Zeresenay Alemseged utmanar upptäckten länge hållna uppfattningar om hominin-konkurrens och evolution.
Fossilet, en partiell käke från Mille-Logya-forskningsområdet, är 2,6 miljoner år gammalt och hör till de äldsta Paranthropus-exemplaren. Tidigare saknades Paranthropus-fossil i Afar, trots rikliga rester av andra homininer som Ardipithecus, Australopithecus och Homo. Detta gap hade förbryllat forskare och lett vissa att spekulera i att Paranthropus var begränsad till södra regioner på grund av specialiserad kost eller oförmåga att konkurrera med mer mångsidiga Homo-arter. Alemseged, Donald N. Pritzker-professor i organismbiologi och anatomi, avfärdar dessa idéer. «Ingetdera stämde: Paranthropus var lika utbredd och mångsidig som Homo och det nya fyndet visar att dess frånvaro i Afar var en artefakt av fossilregistret», uppgav han. Teamet återhämtade fragment från platsen och analyserade dem med högupplöst micro-CT-skanning i Chicago, vilket avslöjade detaljer om käkstruktur. «Det är en anmärkningsvärd knutpunkt: ultramodern teknologi applicerad på ett 2,6 miljoner år gammalt fossil för att berätta en historia som är gemensam för oss alla», noterade Alemseged. Fyndet indikerar att Paranthropus, ofta kallad 'nötknäckaren' för sina massiva käkar och tjocka emaljtänder, kunde utnyttja varierade födokällor och samexistera med tidiga Homo-medlemmar. Denna upptäckt vidgar förståelsen av hominin-evolutionen efter människans-schimpanssplittringen för cirka 7 miljoner år sedan. Den uppmanar till omvärdering av konkurrensdynamiker mellan grupper: fakultativa bipeder som Ardipithecus, habituella bipeder som Australopithecus, obligata bipeder i Homo och robusta former som Paranthropus. «Den nya upptäckten ger oss insikt i de konkurrensfördelar varje grupp hade, den typ av kost de åt, de muskulära och skelettmässiga anpassningar de hade», förklarade Alemseged. Forskningen, godkänd av etiopiska myndigheter och finansierad av Hearst-familjen och University of Chicago, publiceras i Nature januari 2026 under titeln «First Afar Paranthropus fossil expands the distribution of a versatile genus». Medförfattare inkluderar Fred Spoor, Denné Reed m.fl.