فك يعود تاريخه إلى 2.6 مليون سنة تم اكتشافه في منطقة عفر بإثيوبيا يمثل أول فوسيل معروف للهومينين المتين بارانثروبوس من تلك المنطقة. تم العثور عليه على بعد حوالي 1000 كيلومتر شمال مواقع سابقة، مما يشير العينة إلى أن هذا القريب البشري المبكر كان أكثر تكيفاً وانتشاراً مما كان يُعتقد سابقاً. بقيادة عالم الإنسان القديم من جامعة شيكاغو زيريسناي ألمسيغيد، يتحدى الاكتشاف الآراء الراسخة منذ زمن طويل حول المنافسة والتطور الهوميني.
الفوسيل، فك جزئي من منطقة البحث ميلي-لوغيا، يعود إلى 2.6 مليون سنة ويُصنف بين أقدم عينات بارانثروبوس. سابقاً، كانت فوسيلات بارانثروبوس غائبة عن عفر، رغم وفرة بقايا هومينين آخرين مثل أرديبيثيكوس، أوسترالوبيثيكوس، وهومو. كانت هذه الفجوة محيرة للباحثين، مما دفع بعضهم إلى التكهن بأن بارانثروبوس كان مقتصراً على المناطق الجنوبية بسبب نظام غذائي متخصص أو عدم قدرة على المنافسة مع أنواع هومو الأكثر تنوعاً. يرفض ألمسيغيد، أستاذ دونالد ن. بريتزكر في علم الأحياء والتشريح العضوي، تلك الأفكار. «لم يكن أي منهما صحيحاً: كان بارانثروبوس منتشرًا ومتعدد الاستخدامات مثل هومو، والاكتشاف الجديد يظهر أن غيابه في عفر كان مصطنعاً من سجل الفوسيلات»، قال. استعاد الفريق شظايا من الموقع وتحليلها باستخدام مسح micro-CT عالي الدقة في شيكاغو، مكشفاً تفاصيل عن هيكل الفك. «إنه تقاطع رائع: تكنولوجيا حديثة جداً تُطبق على فوسيل يعود إلى 2.6 مليون سنة ليروي قصة مشتركة لنا جميعاً»، لاحظ ألمسيغيد. يشير الاكتشاف إلى أن بارانثروبوس، الملقب بـ'كاسح المكسرات' لفكوكه الضخمة وأضراسه ذات المينا السميكة، كان قادراً على استغلال مصادر غذائية متنوعة وعيش مع أعضاء مبكرين من هومو. يوسع هذا الاكتشاف فهمنا لتطور الهومينين بعد الانفصال البشري-الشيمبانزي منذ حوالي 7 ملايين سنة. يدفع إلى إعادة تقييم ديناميكيات المنافسة بين المجموعات: ثنائيو الأرجل الاختياريين مثل أرديبيثيكوس، ثنائيو الأرجل الاعتياديين مثل أوسترالوبيثيكوس، ثنائيو الأرجل الإلزاميين في هومو، والأشكال المتينة مثل بارانثروبوس. «يعطينا الاكتشاف الجديد رؤية حول الحواف التنافسية التي كان لدى كل مجموعة، نوع النظام الغذائي الذي كانوا يستهلكونه، نوع التكيفات العضلية والعظمية التي كان لديهم»، شرح ألمسيغيد. البحث، المعتمد من السلطات الإثيوبية وممول من عائلة هيرست وجامعة شيكاغو، يظهر في عدد يناير 2026 من Nature تحت العنوان «First Afar Paranthropus fossil expands the distribution of a versatile genus». الشركاء المؤلفون يشملون فريد سبور، ديني ريد، وآخرين.
