科学者たちは、コロンビアの5500年前の骨格からTreponema pallidumのゲノムを再構築し、梅毒や関連疾患に関連するこの細菌の最古の事例を特定した。古代株は病原体の進化の初期に分岐し、ヨーロッパ人との接触の数千年前にアメリカ大陸でトレポネーマ感染が多様化していたことを示唆している。この発見は、これらの疾患の遺伝的歴史を3000年以上遡らせる。
その遺骸は、現在のボゴタ近くのサバナ・デ・ボゴタ地域の岩陰から発掘され、およそ5500年前のものだ。研究者たちは古代人類集団の歴史を探るため、個体のDNAを配列決定し、約15億の遺伝子断片を生成した。分析中、University of California, Santa CruzとUniversity of Lausanneのチームが、感染の目に見える兆候のない脛骨サンプルからTreponema pallidumの痕跡を検出した。この細菌は現在、梅毒、ヤウズ、ベジェルなどの疾患を引き起こし、関連する形態がピンタを引き起こす。再構築されたゲノムはTreponema pallidumに属するが、現代の亜種とは一致せず、現在の形態の6000年前の分岐よりもはるか以前の約13700年前に他の系統から分岐したことを示している。「私たちの発見は、古遺伝ゲノミクスが種の進化や過去および現在のコミュニティの潜在的な健康リスクの理解に貢献する独自の可能性を示している」と、University of California, Santa Cruzの遺伝学者Lars Fehren-Schmitzは述べた。Science誌に掲載されたこの研究は、アメリカ大陸におけるトレポネーマ病原体の長い進化史を強調している。「現在のゲノム証拠は...疾患症候群自体の起源に関する長年の議論を解決しないが、アメリカ大陸で以前に知られていたよりも数千年前にすでに多様化していたトレポネーマ病原体の長い進化史があることを示している」と、Southern Methodist Universityの分子人類学者Elizabeth Nelsonは指摘した。一つの仮説では、これは中央アメリカと南アメリカに地方特有のピンタ病原体の古代形態である可能性がある。「一つの可能性は、私たちがピンタを引き起こす病原体の古代形態を明らかにしたことであり、それについてはほとんど知られていない」と、University of LausanneのAnna-Sapfo Malaspinasは述べた。この研究は、考古学者Miguel Delgadoらを含む国際的な協力で行われ、出版前にコロンビアのコミュニティとの倫理的な関与により、サイトの文化的意義を尊重した。Tequendama 1サイトでのこの仕事は、古代DNAが隠れた疾患史を明らかにし、将来の病原体進化の予測を助けることを強調している。
