モンタナ州で発見された7500万年前の化石化した足の骨に、より大型の仲間を捕食した小型のティラノサウルスのものと見られる噛み跡が確認された。研究チームは3Dスキャンを用いてこの共食い行動の証拠を記録した。今年発表されたこの発見は、古代の捕食者たちの機会主義的な摂食行動を浮き彫りにしている。
オーフス大学で地球科学の修士課程に在籍するジョセフィン・ニールセン氏は、モンタナ州のジュディスリバー層で発見されたティラノサウルスの足の中足骨化石の分析を主導した。現在ノースダコタ州ディキンソンのバッドランズ恐竜博物館に所蔵されているこの骨には、16か所の明瞭な噛み跡が残されている。ニールセン氏は高解像度3DスキャンとCM分類システムを駆使し、これらの跡が、生前は全長10〜12メートルに達したと推測される数トンの大型個体に対し、小型のティラノサウルスが噛みついたものであることを裏付けた。噛み跡には治癒の痕跡が見られず、肉が少ない部位に集中していることから、軟組織が失われた死後、かなり時間が経過してから死肉をあさったことが示唆される。ニールセン氏は「仮想3D環境で噛み跡の深さ、角度、位置を分析した結果、これらが偶然に生じたものではないと断定できた。これらは、より大型の同種を捕食した小型のティラノサウルスの歯による正確な痕跡である」と述べている。実物の破損リスクを避けるため、彼女はデジタルモデルと3Dプリントを使用して研究を進めた。学術誌『Evolving Earth』に掲載されたこの研究は、古生物学者のタイヤ・ワイエンバーグ＝ヘンズラー氏と学芸員のデンバー・ファウラー氏の協力によって行われた。ニールセン氏は2024年のモンタナ州での発掘キャンプで彼らと出会った。彼女は「骨には、小型の恐竜が噛みついた後の治癒の痕跡が全くない。噛み跡は肉がほとんどない足の部分に集中しており、この恐竜が古い死骸の残りを食べる『後始末』をしていたことを示唆している」と説明した。本研究は、デジタルツールを活用することで恐竜の行動を詳細に解明できることを示し、噛み跡を解釈するための標準的な手法を確立した。