Un os de pied fossilisé vieux de 75 millions d'années, découvert dans le Montana, porte des traces de morsures laissées par un tyrannosaure plus petit se nourrissant d'un congénère beaucoup plus imposant. Des chercheurs ont utilisé des scans 3D pour documenter cette preuve de comportement charognard. Publiée cette année, cette découverte met en lumière les habitudes alimentaires opportunistes de ces prédateurs ancestraux.
Josephine Nielsen, étudiante en master de géosciences à l'université d'Aarhus, a dirigé l'analyse d'un métatarse de tyrannosaure découvert dans la formation de Judith River, dans le Montana. L'os, désormais conservé au Badlands Dinosaur Museum de Dickinson, dans le Dakota du Nord, présente 16 traces de morsures distinctes. Nielsen a eu recours à la numérisation 3D haute résolution et au système de classification CM pour confirmer que ces marques provenaient des dents d'un tyrannosaure plus petit sur un spécimen beaucoup plus grand, pesant plusieurs tonnes et mesurant probablement de 10 à 12 mètres de long. Les marques ne montrent aucun signe de cicatrisation et sont situées sur une zone pauvre en chair, ce qui indique un comportement charognard intervenu à un stade avancé de la décomposition, une fois les tissus mous disparus. « J'ai analysé la profondeur, l'angle et l'emplacement des marques dans un environnement virtuel 3D et je peux confirmer que ces morsures ne sont pas dues au hasard. Il s'agit d'empreintes précises laissées par les dents d'un tyrannosaure plus petit qui s'est nourri d'un congénère bien plus imposant », a déclaré Nielsen. Elle a travaillé avec des modèles numériques et une impression 3D en raison des risques liés au transport de l'original. L'étude, publiée dans Evolving Earth, a été soutenue par la paléontologue Taia Wyenberg-Henzler et le conservateur Denver Fowler, avec qui Nielsen a collaboré lors d'un camp de fouilles dans le Montana en 2024. « L'os ne montre aucun signe de guérison après la morsure du plus petit dinosaure. Comme les marques sont situées sur le pied, où il y a très peu de chair, cela suggère que le dinosaure était en train de "nettoyer" et de manger les derniers restes d'une vieille carcasse », a-t-elle expliqué. Cette recherche démontre comment les outils numériques permettent de révéler des détails précis sur le comportement des dinosaures, établissant ainsi une méthode normalisée pour interpréter les traces de morsures.