Une nouvelle étude suggère que les éponges les plus anciennes de la Terre étaient molles et dépourvues de squelettes minéralisés, expliquant l'absence de leurs fossiles il y a 600 millions d'années. Dirigée par des chercheurs de l'Université de Bristol, les résultats réconcilient les preuves génétiques avec le registre fossile. La recherche indique que les squelettes d'éponges ont évolué indépendamment dans différentes lignées.
Les éponges figurent parmi les animaux les plus anciens connus, avec des preuves génétiques et chimiques indiquant leur apparition il y a au moins 650 millions d'années. Cependant, les fossiles d'éponges confirmés les plus anciens, présentant des structures microscopiques semblables à du verre appelées spicules, ne remontent qu'à environ 543 millions d'années à la fin de la période Édiacarien. Cette lacune a intrigué les scientifiques pendant des années. Pour y remédier, une équipe internationale dirigée par le Dr M. Eleonora Rossi de l'École des sciences biologiques de l'Université de Bristol a analysé des données provenant de 133 gènes codant pour des protéines et des registres fossiles. Leur travail, publié dans Science Advances, situe l'origine des éponges entre 600 et 615 millions d'années. L'étude révèle que les premières éponges étaient molles et dépourvues de squelettes minéralisés, expliquant pourquoi aucune spicule n'apparaît dans les roches plus anciennes. «Nos résultats montrent que les premières éponges étaient molles et dépourvues de squelettes minéralisés. C'est pourquoi nous ne voyons pas de spicules d'éponges dans les roches d'il y a environ 600 millions d'années -- il n'y en avait tout simplement pas à préserver», a expliqué le Dr Rossi. Une analyse supplémentaire utilisant un modèle informatique statistique, un processus de Markov, a démontré que les spicules ont évolué indépendamment dans les lignées d'éponges. Les éponges modernes ont des squelettes faits de matériaux différents, comme la calcite ou la silice, impliquant des gènes distincts. Le Dr Ana Riesgo du Musée des sciences naturelles de Madrid a noté : «Les squelettes des éponges modernes peuvent sembler identiques, mais ils sont construits de manières très différentes. Certains sont faits de calcite, le minéral qui compose la craie, d'autres de silice, essentiellement du verre, et lorsque nous examinons leurs génomes, nous voyons que des gènes totalement différents sont impliqués.» Le Dr Joseph Keating, co-auteur, a décrit l'approche de modélisation : «En modélisant les transitions entre différents types de squelettes, y compris les formes molles, nous avons trouvé que presque tous les modèles rejettent fortement l'idée que les premières éponges avaient des squelettes minéralisés.» Les résultats remettent en question les hypothèses sur le succès précoce des éponges. Le professeur Phil Donoghue, professeur de paléobiologie à l'Université de Bristol, a déclaré : «Nos résultats remettent en question cette idée, suggérant que la diversification précoce des éponges a été pilotée par autre chose d'entièrement différent -- et ce que c'était reste un mystère fascinant.» Le professeur Davide Pisani a ajouté des implications plus larges : «Les éponges sont la première lignée d'animaux constructeurs de récifs à avoir évolué... Comprendre leur évolution fournit des insights clés sur l'origine des premiers systèmes de récifs. Il s'agit de la façon dont la vie et la Terre ont co-évolué.» L'étude réconcilie les preuves paléontologiques et moléculaires, offrant de nouvelles perspectives sur l'aube de la vie animale.