Um novo estudo sugere que as esponjas mais antigas da Terra eram de corpo mole e sem esqueletos mineralizados, explicando a ausência dos seus fósseis há 600 milhões de anos. Liderado por investigadores da Universidade de Bristol, os achados reconciliam evidências genéticas com o registo fóssil. A investigação indica que os esqueletos das esponjas evoluíram de forma independente em diferentes linhagens.
As esponjas estão entre os animais mais antigos conhecidos, com evidências genéticas e químicas a apontarem para o seu surgimento há pelo menos 650 milhões de anos. No entanto, os fósseis confirmados de esponjas mais antigos, com estruturas microscópicas semelhantes a vidro chamadas espículas, datam apenas de cerca de 543 milhões de anos atrás no final do Período Ediacarano. Esta lacuna tem intrigado os cientistas há anos. Para a abordar, uma equipa internacional liderada pela Dr. M. Eleonora Rossi da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol analisou dados de 133 genes codificadores de proteínas e registos fósseis. O seu trabalho, publicado na Science Advances, situa a origem das esponjas entre 600 e 615 milhões de anos atrás. O estudo revela que as primeiras esponjas eram de corpo mole e sem esqueletos mineralizados, o que explica a ausência de espículas em rochas mais antigas. «Os nossos resultados mostram que as primeiras esponjas eram de corpo mole e sem esqueletos mineralizados. É por isso que não vemos espículas de esponjas em rochas de há cerca de 600 milhões de anos -- simplesmente não havia nenhuma para preservar», explicou a Dr. Rossi. Uma análise adicional utilizando um modelo informático estatístico, um processo de Markov, demonstrou que as espículas evoluíram de forma independente nas linhagens de esponjas. As esponjas modernas têm esqueletos feitos de materiais diferentes, como calcita ou sílica, envolvendo genes distintos. A Dr. Ana Riesgo do Museu de Ciências Naturais de Madrid observou: «Os esqueletos das esponjas modernas podem parecer iguais, mas são construídos de formas muito diferentes. Alguns são feitos de calcita, o mineral que forma o giz, outros de sílica, essencialmente vidro, e quando examinamos os seus genomas vemos que genes completamente diferentes estão envolvidos.» O Dr. Joseph Keating, coautor, descreveu a abordagem de modelação: «Ao modelar transições entre diferentes tipos de esqueletos, incluindo formas de corpo mole, descobrimos que quase todos os modelos rejeitam fortemente a ideia de que as esponjas mais antigas tinham esqueletos mineralizados.» Os achados desafiam suposições sobre o sucesso inicial das esponjas. O Professor Phil Donoghue, professor de paleobiologia na Universidade de Bristol, afirmou: «Os nossos resultados desafiam esta ideia, sugerindo que a diversificação inicial das esponjas foi impulsionada por algo completamente diferente -- e o que isso foi ainda é um mistério tentador.» O Professor Davide Pisani acrescentou implicações mais amplas: «As esponjas são a primeira linhagem de animais construtores de recifes a evoluir... Compreender a sua evolução fornece percepções chave sobre a origem dos primeiros sistemas de recifes. Isto é sobre como a vida e a Terra coevoluíram.» O estudo reconcilia evidências paleontológicas e moleculares, oferecendo novas perspetivas sobre o alvorecer da vida animal.