En husdjursko vid namn Veronika har uppvisat flexibel användning av verktyg genom att välja ut olika delar av en borste för att klia olika delar av kroppen, enligt forskare. Detta markerar det första dokumenterade fallet hos nötkreatur och utmanar antaganden om deras intelligens. Resultaten presenteras i en studie publicerad i Current Biology.
Veronika, en brun schweizisk ko som lever som sällskapsdjur hos den ekologiske bonden Witgar Wiegele, har fångat forskares uppmärksamhet för sitt verktygsanvändande beteende. För över ett decennium sedan observerade Wiegele hur hon plockade upp pinnar för att klia sig. Filmer av detta ledde till att forskare genomförde experiment med en skurborste placerad i olika positioner. Veronika valde konsekvent borstarna för fastare områden som ryggen och det slätare handtaget för känsliga nedre regioner. Hon anpassade också sina rörelser och använde bredare drag för överkroppen och mer precisa drag för andra områden. Antonio J. Osuna-Mascaró, en av forskarna, konstaterar: 'Vi visar att en ko kan ägna sig åt genuint flexibel användning av verktyg. Veronika använder inte bara ett föremål för att klia sig. Hon använder olika delar av samma verktyg för olika syften och hon tillämpar olika tekniker beroende på verktygets funktion och kroppsregionen.' Alice M.I. Auersperg, kognitionsbiolog vid Veterinärmedicinska universitetet i Wien, noterade: 'När jag såg filmmaterialet stod det omedelbart klart att detta inte var en slump. Detta var ett meningsfullt exempel på verktygsanvändning hos en art som sällan betraktas ur ett kognitivt perspektiv.' Auersperg tillade: 'Resultaten belyser hur antaganden om boskaps intelligens kan spegla brister i observation snarare än genuina kognitiva begränsningar.' Trots att hon saknar händer manipulerar Veronika verktyg med munnen i vad forskare kallar egocentrisk verktygsanvändning. Detta flexibla, mångsidiga beteende har tidigare endast dokumenterats hos schimpanser bland icke-mänskliga djur. Teamet tillskriver hennes förmågor hennes stimulerande miljö med mänsklig interaktion och tillgång till föremål. De efterfrågar nu rapporter om liknande beteenden hos andra kor för att avgöra om det är vanligare. Osuna-Mascaró sa: 'Eftersom vi misstänker att denna förmåga kan vara mer spridd än vad som för närvarande är dokumenterat, inbjuder vi läsare som har observerat kor eller tjurar använda pinnar eller andra handhållna föremål för målmedvetna handlingar att kontakta oss.'