研究者によると、ヴェロニカという名のペットの牛が、ブラシの異なる部分を使い分けて体のさまざまな部位を掻くという、柔軟な道具の使用方法を実証した。これは牛において初めて記録された事例であり、牛の知能に関する従来の仮説を覆すものである。この研究結果は学術誌『カレント・バイオロジー』に掲載された。
スイスブラウン種の牛で、有機農家のウィトガー・ヴィーゲレ氏のもとで伴侶動物として暮らすヴェロニカは、その道具を使う行動で科学者の注目を集めている。10年以上前、ヴィーゲレ氏はヴェロニカが棒を拾って体を掻く様子を目撃した。その映像がきっかけとなり、研究チームはデッキブラシをさまざまな位置に配置する実験を行った。ヴェロニカは一貫して、背中などの硬い部分にはブラシの毛先側を、敏感な下腹部には滑らかな柄の部分を選んで使い分けた。また、上半身には大きくストロークし、他の部位には精密に動かすなど、体の部位に合わせて動作も適応させていた。研究者の一人であるアントニオ・J・オスナ＝マスカロー氏は、「我々は、牛が真に柔軟な道具の使用を行えることを示した。ヴェロニカは単に体を掻くために物を使っているのではない。同じ道具の異なる部分を異なる目的のために使い分け、道具の機能と体の部位に応じて異なるテクニックを適用しているのだ」と述べた。ウィーン獣医科大学の認知生物学者であるアリス・M・I・アウアースペルク氏は、「映像を見たとき、これが偶然ではないことは一目瞭然だった。これは、これまで認知的な側面からほとんど考慮されてこなかった種における、有意義な道具使用の例である」と指摘した。また、アウアースペルク氏は「今回の発見は、家畜の知能に関する思い込みが、実際の能力の限界ではなく、観察不足に起因している可能性があることを示唆している」と付け加えた。手を持たないヴェロニカは、研究者が「自己中心的な道具使用」と呼ぶ方法で、口を使って道具を操る。このような柔軟で多目的な行動は、これまで人間以外の動物ではチンパンジーでしか確認されていなかった。研究チームは、彼女の能力が人間との交流や物に触れる機会がある豊かな環境によるものだと考えている。チームは現在、同様の行動が他の牛にも見られるかどうかを確認するため、情報を募っている。オスナ＝マスカロー氏は、「この能力は現在記録されているよりも広く普及している可能性があると考えており、棒やその他の手で持てるような物を使って目的のある行動をする牛や雄牛を目撃した方は、ぜひ連絡してほしい」と呼びかけた。