新しい計算解析により、古石器時代の遺物から、4万年以上前に人間が道具や人形に構造化された記号を刻み、情報記録の初期形態を示していたことが明らかになった。これらの記号は、主にドイツ南西部で発見され、数千年後に現れた最古の既知の文字体系と同等の複雑さを示している。研究者らは、これらの刻印は意図的なもので、正式な文字に数万年先行すると示唆している。
4万年以上前、氷河期に、ヨーロッパの初期人類は石器、象牙の人形、その他の物体に点、線、刻み目、十字の模様を彫り込んだ。ザールラント大学の言語学者クリスチャン・ベンツ氏とベルリンの先史・古代史博物館の考古学者エヴァ・ドゥトキェヴィッチ氏が率いた研究では、3万4千〜4万5千年前の260点の遺物に刻まれた3千以上のそのような記号を調査した。米国科学アカデミー紀要に掲載されたこの研究は、統計モデルと機械学習を用いて記号の構造を評価し、それらがランダムでない配列を形成し、紀元前3000年頃のメソポタミアの初期文字体系である原楔形文字と同等の情報密度を持つことを発見した。 多くの遺物はドイツ南西部のスヴァービアン・ユーラ地域の洞窟から出土している。例えば、フォーゲルヘルド洞窟のマンモス象牙人形には十字と点の列があり、ガイセンクリョスター洞窟の「崇拝者」板にはライオン人間の図柄の横に点と刻み目がある。ホーレンシュタイン・シュターデル洞窟のライオンマン彫刻には片腕に間隔を置いた刻み目がある。ベンツ氏は「我々の研究は、これらの記号体系の独特な統計的特性——統計的フィンガープリント——を明らかにし、それが文字の初期的前駆であることを明らかにしている」と述べた。 これらの記号は繰り返しが非常に多く——繰り返しの十字や線など——、話し言葉を反映する現代の文字とは異なっている。しかし、情報容量を測る全体のエントロピーは、原楔形文字の繰り返しパターンと一致する。ドゥトキェヴィッチ氏は「人形は道具よりも高い情報密度を示す」と指摘した。研究者らは、これらの刻印はコミュニケーションや情報保存に役立ち、ホモ・サピエンスがヨーロッパに最近到着しネアンデルタール人と交流していた時期の集団間の調整を助けた可能性を強調している。 この研究は欧州研究評議会（ERC）資金提供のEVINEプロジェクトの一環で、古代記号から現代システムまでの視覚符号化の進化を追跡する。ベンツ氏は「人間が記号や象徴に情報を符号化する能力は、数千年にわたって発展した。文字は長い記号体系の連鎖の中の一つの特定の形態に過ぎない」と付け加えた。この研究は記号の意味を解読しないが、多くの物体が手のひらに収まる携帯性を強調し、実用的用途で持ち運ばれたことを示唆している。