Un nuevo análisis computacional de artefactos paleolíticos revela que los humanos hace más de 40.000 años grabaron símbolos estructurados en herramientas y figurillas, lo que indica formas tempranas de registro de información. Estos signos, encontrados principalmente en el suroeste de Alemania, muestran una complejidad comparable a los primeros sistemas de escritura conocidos que surgieron milenios después. Los investigadores sugieren que estas marcas eran intencionales, precediendo a la escritura formal por decenas de miles de años.
Hace más de 40.000 años, durante la Edad de Hielo, los primeros humanos en Europa tallaron patrones de puntos, líneas, muescas y cruces en herramientas de piedra, figurillas de marfil y otros objetos. Un estudio dirigido por el lingüista Christian Bentz de la Universidad de Saarland y la arqueóloga Ewa Dutkiewicz del Museo de Prehistoria y Historia Antigua de Berlín examinó más de 3.000 de tales signos en 260 artefactos que datan de hace 34.000 a 45.000 años. Publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences, la investigación utilizó modelado estadístico y aprendizaje automático para evaluar la estructura de los símbolos, hallando que formaban secuencias no aleatorias con una densidad de información similar al proto-cuneiforme, un sistema de escritura temprano de alrededor del 3.000 a. C. en Mesopotamia. Muchos artefactos provienen de cuevas en la región de Swabian Jura en el suroeste de Alemania. Por ejemplo, una figurilla de marfil de mamut de la cueva Vogelherd presenta filas de cruces y puntos, mientras que la placa «Adorant» de la cueva Geißenklösterle muestra puntos y muescas junto a una figura de león-humano. La escultura Lion Human de la cueva Hohlenstein-Stadel incluye muescas espaciadas en un brazo. Bentz señaló: «Nuestra investigación nos está ayudando a descubrir las propiedades estadísticas únicas —o huella estadística— de estos sistemas de signos, que son un precursor temprano de la escritura». Los signos son altamente repetitivos, como cruces o líneas repetidas, a diferencia de la escritura moderna que refleja el lenguaje hablado. Sin embargo, su entropía general, una medida de la capacidad de información, coincide con los patrones repetitivos del proto-cuneiforme. Dutkiewicz observó: «Las figurillas exhiben una mayor densidad informacional que las herramientas». Los investigadores enfatizan que estas marcas probablemente servían para comunicar o almacenar información, ayudando a la coordinación entre grupos en una época en que los Homo sapiens habían llegado recientemente a Europa e interactuaban con neandertales. Este trabajo forma parte del proyecto EVINE, financiado por el European Research Council, que rastrea la evolución de la codificación visual desde símbolos antiguos hasta sistemas contemporáneos. Bentz añadió: «La capacidad humana para codificar información en signos y símbolos se desarrolló durante miles de años. La escritura es solo una forma específica en una larga serie de sistemas de signos». El estudio no descifra los significados de los símbolos, pero resalta su portabilidad, ya que muchos objetos caben en la palma de la mano, sugiriendo que se transportaban para un uso práctico.