Los arqueólogos siguen descubriendo evidencias de tecnologías y expresiones artísticas humanas tempranas, pero determinar sus cronologías precisas sigue siendo difícil debido a problemas de preservación y limitaciones en las técnicas de datación. Hallazgos recientes, como herramientas de madera de 430.000 años en Grecia y un molde de mano de 67.800 años en Indonesia, adelantan las fechas conocidas, aunque los expertos advierten contra la sobrerinterpretación de descubrimientos aislados. El columnista Michael Marshall examina cómo estos artefactos moldean nuestra comprensión de la evolución humana.
En una columna reciente para New Scientist, Michael Marshall explora las complejidades de establecer cronologías para los desarrollos tecnológicos y culturales humanos. Destaca el descubrimiento de dos objetos de madera en un yacimiento del sur de Grecia, datados en unos 430.000 años, descritos como las herramientas de madera más antiguas conocidas: una parece ser un palo de excavación y el uso del otro no está claro. Estos hallazgos superan ligeramente los registros anteriores, incluyendo la Lanza de Clacton del Reino Unido, estimada en 400.000 años, y lanzas de madera de Schöningen, Alemania, cuyas edades se han revisado entre 300.000 y 200.000 años. Marshall señala que las herramientas de hueso también aparecen temprano en Europa; se encontró un martillo de hueso de elefante de 480.000 años en Boxgrove, Reino Unido. Sin embargo, las herramientas de hueso se remontan mucho más atrás en el este de África, con una producción sistemática a partir de hueso de elefante hace unos 1,5 millones de años. Avanzando en el tiempo, los arqueólogos documentaron 2.601 artefactos de piedra en Xigou, en el centro de China, que datan de entre 160.000 y 72.000 años, incluyendo herramientas con mango, la evidencia más antigua de herramientas compuestas en el este de Asia. En Sudáfrica, cinco puntas de flecha de cuarzo cubiertas con residuo de planta venenosa, datadas hace 60.000 años, representan las flechas envenenadas más antiguas conocidas, aunque diseños consistentes con tal uso aparecen antes. El arte plantea desafíos aún mayores. Un molde de mano en una cueva de Sulawesi, Indonesia, tiene al menos 67.800 años, lo que lo convierte en el arte rupestre más antiguo conocido y supera un molde atribuido a neandertales en el norte de España. La datación se basa en concreciones minerales, que proporcionan solo edades mínimas. Marshall enfatiza que la madera y los venenos se degradan fácilmente, y muchas artes rupestres no pueden datarse con los métodos actuales. Las herramientas de piedra más antiguas, artefactos lomekwienses de Kenia de 3,3 millones de años, ofrecen un registro más sólido gracias a una mejor preservación. Sin embargo, Marshall advierte que las muestras escasas de herramientas de madera y el arte no datable limitan las cronologías fiables, instando a investigaciones sistemáticas para obtener una imagen más clara de la evolución humana.