Para arkeolog terus mengungkap bukti teknologi manusia awal dan ekspresi artistik, tetapi menentukan garis waktu yang tepat tetap sulit karena masalah pelestarian dan keterbatasan penanggalan. Temuan terbaru, seperti alat kayu berusia 430.000 tahun di Yunani dan stensil tangan berusia 67.800 tahun di Indonesia, mendorong mundur tanggal yang diketahui, namun para ahli memperingatkan agar tidak melebih-lebihkan penemuan tunggal. Kolumnis Michael Marshall meneliti bagaimana artefak ini membentuk pemahaman kita tentang evolusi manusia.
Dalam kolom terbaru untuk New Scientist, Michael Marshall mengeksplorasi kompleksitas menetapkan garis waktu untuk perkembangan teknologi dan budaya manusia. Ia menyoroti penemuan dua benda kayu di situs di Yunani selatan, berusia sekitar 430.000 tahun, yang digambarkan sebagai alat kayu tertua yang diketahui: satu tampak seperti tongkat gali, dan kegunaan yang lain tidak jelas. Temuan ini sedikit melebihi rekor sebelumnya, termasuk Tombak Clacton dari Inggris, diperkirakan 400.000 tahun, dan tombak kayu dari Schöningen, Jerman, yang usianya direvisi menjadi antara 300.000 dan 200.000 tahun. Marshall mencatat bahwa alat tulang juga muncul awal di Eropa; palu tulang gajah berusia 480.000 tahun ditemukan di Boxgrove di Inggris. Namun, alat tulang berasal jauh lebih awal di Afrika timur, dengan produksi sistematis dari tulang gajah sekitar 1,5 juta tahun lalu. Melangkah maju dalam waktu, arkeolog mendokumentasikan 2.601 artefak batu di Xigou di China tengah, berusia dari 160.000 hingga 72.000 tahun, termasuk alat berpegangan - bukti tertua alat komposit di Asia timur. Di Afrika Selatan, lima ujung panah kuarsit yang dilapisi residu tanaman beracun, berusia 60.000 tahun lalu, merupakan panah beracun tertua yang diketahui, meskipun desain yang konsisten dengan penggunaan tersebut muncul lebih awal. Seni menimbulkan tantangan yang lebih besar. Stensil tangan di gua Sulawesi di Indonesia setidaknya 67.800 tahun, menjadikannya seni batu tertua yang diketahui dan melampaui stensil Neanderthal di Spanyol utara. Penanggalan bergantung pada flowstone mineral, hanya memberikan usia minimum. Marshall menekankan bahwa kayu dan racun mudah terurai, dan banyak seni gua tidak dapat di tanggali dengan metode saat ini. Alat batu tertua, artefak Lomekwian dari Kenya berusia 3,3 juta tahun, menawarkan catatan yang lebih kuat karena pelestarian yang lebih baik. Namun, Marshall memperingatkan bahwa sampel langka untuk alat kayu dan seni yang tidak dapat ditanggali membatasi garis waktu yang dapat diandalkan, mendesak penyelidikan sistematis untuk gambaran yang lebih jelas tentang evolusi manusia.