Un esténcil de mano que data de casi 68.000 años, descubierto en una cueva en Sulawesi, Indonesia, podría ser el arte rupestre más antiguo del mundo. La obra, hallada en Liang Metanduno en la isla de Muna, muestra signos de modificación deliberada para parecer garras. Esto adelanta más de 1.000 años a los ejemplos previamente conocidos de neandertales en España.
En un hallazgo arqueológico significativo, investigadores dirigidos por Maxime Aubert de la Griffith University en Australia han identificado lo que parece ser el arte rupestre conocido más antiguo. El esténcil parcial de mano en Liang Metanduno, datado en 67.800 años atrás, supera al poseedor anterior del récord —un esténcil de mano neandertal en el norte de España de al menos 66.700 años atrás— por unos 1.100 años. Sulawesi ha sido reconocida durante mucho tiempo como un sitio crucial en la historia humana, con evidencia de presencia de homíninos que se remonta a 1,4 millones de años, incluyendo viajes marítimos tempranos por parte de Homo erectus. En 2024, el equipo de Aubert reportó el arte representacional más antiguo del mundo en la isla: una representación de 51.200 años de antigüedad de un cerdo con figuras parecidas a humanos. Este último descubrimiento incluye 44 sitios adicionales de arte rupestre en el sureste de Sulawesi. El esténcil destaca por su alteración artística. Aubert señala que la punta de un dedo fue estrechada, probablemente mediante pigmento extra o movimiento de la mano durante la aplicación —una técnica única de Sulawesi—. «Es más que solo un esténcil de mano», explica Aubert. «Lo están retocando... me parece que quieren hacerlo parecer más una mano de animal, posiblemente con garras». Los creadores eran probablemente humanos modernos, Homo sapiens, y ancestros cercanos de las primeras personas en llegar a Australia, donde la ocupación en Madjedbebe en Arnhem Land se remonta a al menos 60.000 años atrás. Sulawesi probablemente sirvió como una piedra angular clave desde el sudeste asiático hacia Nueva Guinea y Australia. El miembro del equipo Adam Brumm destaca la creatividad: el artista transformó un contorno estándar de mano en algo parecido a una garra de animal, demostrando un pensamiento abstracto no visto en el ejemplo neandertal. Martin Porr de la University of Western Australia está de acuerdo en que este es el arte rupestre más antiguo atribuible a Homo sapiens, alineándose con la evidencia de presencia humana temprana en la región. Aubert enfatiza las implicaciones más amplias: «Las personas que hicieron ese arte son probablemente los ancestros de los primeros australianos y ahora sabemos que sus ancestros estaban haciendo arte rupestre en Sulawesi hace al menos 68.000 años». Los hallazgos se detallan en un artículo publicado en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09968-y).