Ett handavtryck som är nästan 68 000 år gammalt, upptäckt i en grotta på Sulawesi i Indonesien, kan vara världens äldsta klippkonst. Verket, som hittades vid Liang Metanduno på Muna Island, visar tecken på avsiktlig modifiering för att likna klor. Det är över 1 000 år äldre än tidigare kända exempel från neandertalare i Spanien.
I ett betydelsefullt arkeologiskt fynd har forskare ledda av Maxime Aubert vid Griffith University i Australien identifierat vad som verkar vara den äldsta kända klippkonsten. Det partiella handavtrycket vid Liang Metanduno, daterat till 67 800 år sedan, överträffar den tidigare rekordhållaren – ett neandertalhandavtryck i norra Spanien från minst 66 700 år sedan – med cirka 1 100 år. Sulawesi har länge erkänts som en central plats i människans historia, med bevis på homininer som sträcker sig 1,4 miljoner år tillbaka, inklusive tidiga sjöresor av Homo erectus. År 2024 rapporterade Auberts team världens äldsta bildkonst på ön: en 51 200 år gammal avbildning av en gris med människoliknande figurer. Denna senaste upptäckt inkluderar 44 ytterligare klippkonstplatser i sydöstra Sulawesi. Avtrycket sticker ut på grund av sin konstnärliga bearbetning. Aubert noterar att spetsen på ett finger smalnades av, troligen genom extra pigment eller handrörelse under appliceringen – en teknik unik för Sulawesi. «Det är mer än bara ett handavtryck», förklarar Aubert. «De arbetar om det... det verkar som att de vill få det att se ut som en djurhand, möjligen med klor». Skaparna var troligen moderna människor, Homo sapiens, och nära släktingar till de första som nådde Australien, där bosättning vid Madjedbebe i Arnhem Land är minst 60 000 år gammal. Sulawesi fungerade troligen som en nyckelbrygga från Sydostasien till Nya Guinea och Australien. Teammedlemmen Adam Brumm framhåller kreativiteten: konstnären förvandlade ett standardhandkontur till något som liknar en djurklo, och visar abstrakt tänkande som saknas i neandertalexemplet. Martin Porr vid University of Western Australia håller med om att detta är den äldsta klippkonsten som kan tillskrivas Homo sapiens, i linje med bevis på tidig mänsklig närvaro i regionen. Aubert betonar de bredare implikationerna: «De människor som skapade den konsten är troligen förfäderna till de första australierna och nu vet vi att deras förfäder skapade klippkonst på Sulawesi för minst 68 000 år sedan». Resultaten beskrivs i en artikel publicerad i Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09968-y).