Un análisis de ADN antiguo muestra que las personas que reemplazaron la población de Gran Bretaña alrededor del 2400 a.C. provenían de los deltas de los ríos de los Países Bajos. Estos migrantes, vinculados a la cultura Bell Beaker, portaban una mezcla única de ascendencia de cazadores-recolectores y primeros agricultores preservada en regiones de humedales. En un siglo, representaron entre el 90 y el 100 por ciento del acervo genético de Gran Bretaña, desplazando a los agricultores neolíticos que construyeron Stonehenge.
Hace unos 4600 años, un misterioso grupo asociado con la cultura Bell Beaker llegó a Gran Bretaña, reemplazando rápidamente a la población existente. Esta cultura, nombrada por su distintiva cerámica con forma de campana invertida, surgió por primera vez en Europa occidental durante la Edad del Bronce temprana, probablemente originaria de Portugal o España. Sin embargo, el nuevo estudio ubica el origen de los migrantes británicos en los humedales del delta del Rin-Meuse en las zonas fronterizas de los Países Bajos y Bélgica. David Reich de la Universidad de Harvard y sus colegas examinaron los genomas de 112 individuos de los Países Bajos, Bélgica y el oeste de Alemania, abarcando desde el 8500 hasta el 1700 a.C. El ADN reveló una población resiliente de cazadores-recolectores que prosperaron en los ríos, marismas y turberas de la región, dependiendo de peces, aves acuáticas, caza y plantas. A diferencia de gran parte de Europa, donde los agricultores neolíticos de Anatolia se extendieron desde alrededor del 6500 a.C. y diluyeron la ascendencia de cazadores-recolectores, estas comunidades de humedales mantuvieron una fuerte firma genética de cazadores-recolectores durante milenios. Sus cromosomas Y, heredados de los padres, permanecieron predominantemente de cazadores-recolectores durante unos 1500 años después de la llegada de los agricultores, mientras que el ADN mitocondrial y los cromosomas X mostraban algo de influxo de mujeres agricultoras. El miembro del equipo Luc Amkreutz, del Museo Nacional de Antigüedades en Leiden, señaló que el paisaje inundado era desafiante para los agricultores pero ideal para estos grupos adaptables, que «forjaban su propio camino, desde una posición de fuerza». Alrededor del 3000 a.C., los pastores Yamnaya de las estepas de la actual Ucrania y Rusia comenzaron a migrar hacia el oeste, influyendo en gran parte de Europa a través de la cultura Corded Ware. Sin embargo, en el delta, su impacto genético fue mínimo, con solo rastros aislados como un cromosoma Y vinculado a Yamna. Hacia el 2500 a.C., la gente Bell Beaker introdujo ascendencia esteparia, pero los locales conservaron entre el 13 y el 18 por ciento de su característica mezcla de cazadores-recolectores-primeros agricultores. Estas mismas genética aparecen en los migrantes que llegaron a Gran Bretaña circa 2400 a.C. «Nuestros modelos indican que al menos el 90 por ciento, pero hasta el 100 por ciento, de la ascendencia original se perdió [en Gran Bretaña]», explicó Reich. El reemplazo fue rápido y dramático, posiblemente ayudado por enfermedades como la peste, a la que las poblaciones continentales pudieron haber estado expuestas previamente. La evidencia arqueológica muestra continuidad en monumentos británicos como Stonehenge y Avebury, que fueron ampliados tras la llegada. Los recién llegados también trajeron metalurgia, incluyendo ornamentos para el cabello de oro casi idénticos a los encontrados en Bélgica, como señaló Michael Parker Pearson de University College London.
