Análise de ADN antigo mostra que as pessoas que substituíram a população da Grã-Bretanha por volta de 2400 a.C. vieram dos deltas dos rios dos Países Baixos. Estes migrantes, ligados à cultura Bell Beaker, transportavam uma mistura única de ancestralidade de caçadores-recolectores e agricultores iniciais preservada em regiões húmidas. Num século, representavam 90 a 100 por cento da composição genética da Grã-Bretanha, deslocando os agricultores neolíticos que construíram Stonehenge.
Há cerca de 4600 anos, um grupo misterioso associado à cultura Bell Beaker chegou à Grã-Bretanha, substituindo rapidamente a população existente. Esta cultura, nomeada pela sua cerâmica distinta em forma de sino invertido, surgiu pela primeira vez no oeste da Europa durante a Idade do Bronze inicial, provavelmente originária de Portugal ou Espanha. No entanto, o novo estudo pinpointa as origens dos migrantes britânicos nos pântanos do delta do Reno-Meuse nas terras fronteiriças da Holanda e Bélgica. David Reich na Universidade de Harvard e colegas examinaram os genomas de 112 indivíduos da Holanda, Bélgica e oeste da Alemanha, abrangendo 8500 a 1700 a.C. O ADN revelou uma população resiliente de caçadores-recolectores que prosperou nos rios, pântanos e turfeiras da região, dependendo de peixes, aves aquáticas, caça e plantas. Ao contrário de grande parte da Europa, onde agricultores neolíticos da Anatólia se espalharam por volta de 6500 a.C. e diluíram a ancestralidade de caçadores-recolectores, estas comunidades húmidas mantiveram uma forte assinatura genética de caçadores-recolectores durante milénios. Os seus cromossomas Y, herdados dos pais, permaneceram predominantemente de caçadores-recolectores por cerca de 1500 anos após a chegada dos agricultores, enquanto o ADN mitocondrial e cromossomas X mostravam algum influxo de mulheres agricultoras. O membro da equipa Luc Amkreutz no Museu Nacional de Antiguidades em Leiden observou que a paisagem inundada era desafiante para os agricultores mas ideal para estes grupos adaptáveis, que «estavam a forjar o seu próprio caminho, de uma posição de força». Por volta de 3000 a.C., pastores Yamnaya das estepes da atual Ucrânia e Rússia começaram a migrar para oeste, influenciando grande parte da Europa através da cultura Corded Ware. No entanto, no delta, o seu impacto genético foi mínimo, com apenas traços isolados como um cromosoma Y ligado a Yamna. Por 2500 a.C., pessoas Bell Beaker introduziram ancestralidade estepária, mas os locais retiveram 13 a 18 por cento da sua mistura distinta de caçadores-recolectores-agricultores iniciais. Estas mesmas genética aparecem nos migrantes que alcançaram a Grã-Bretanha por volta de 2400 a.C. «Os nossos modelos indicam que pelo menos 90 por cento, mas até 100 por cento, da ancestralidade original foi perdida [da Grã-Bretanha]», explicou Reich. A substituição foi rápida e dramática, possivelmente ajudada por doenças como a peste, a que as populações continentais podem ter tido exposição prévia. A evidência arqueológica mostra continuidade em monumentos britânicos como Stonehenge e Avebury, que foram expandidos após a chegada. Os recém-chegados também trouxeram metalurgia, incluindo ornamentos de cabelo de ouro quase idênticos aos encontrados na Bélgica, como notou Michael Parker Pearson na University College London.
