Une analyse d’ADN ancien montre que les personnes qui ont remplacé la population de Grande-Bretagne vers 2400 av. J.-C. venaient des deltas fluviaux des Pays-Bas. Ces migrants, liés à la culture Bell Beaker, portaient un mélange unique d’ascendance de chasseurs-cueilleurs et d’agriculteurs précoces préservé dans les régions humides. En un siècle, ils représentaient 90 à 100 pour cent du patrimoine génétique britannique, évincant les agriculteurs néolithiques qui ont construit Stonehenge.
Il y a environ 4600 ans, un groupe mystérieux associé à la culture Bell Beaker est arrivé en Grande-Bretagne, remplaçant rapidement la population existante. Cette culture, nommée pour sa poterie distinctive en forme de cloche inversée, est apparue pour la première fois en Europe occidentale au début de l’âge du bronze, probablement originaire du Portugal ou de l’Espagne. Cependant, la nouvelle étude situe l’origine des migrants britanniques dans les zones humides du delta du Rhin-Meuse, dans les régions frontalières des Pays-Bas et de la Belgique. David Reich à l’université de Harvard et ses collègues ont examiné les génomes de 112 individus des Pays-Bas, de Belgique et de l’ouest de l’Allemagne, couvrant de 8500 à 1700 av. J.-C. L’ADN a révélé une population résiliente de chasseurs-cueilleurs qui a prospéré dans les rivières, marais et tourbières de la région, se nourrissant de poissons, d’oiseaux aquatiques, de gibier et de plantes. Contrairement à une grande partie de l’Europe, où les agriculteurs néolithiques d’Anatolie se sont répandus vers 6500 av. J.-C. et ont dilué l’ascendance des chasseurs-cueilleurs, ces communautés humides ont conservé une signature génétique forte de chasseurs-cueilleurs pendant des millénaires. Leurs chromosomes Y, hérités des pères, sont restés majoritairement ceux de chasseurs-cueilleurs pendant environ 1500 ans après l’arrivée des agriculteurs, tandis que l’ADN mitochondrial et les chromosomes X montraient un certain afflux de femmes agricultrices. Le membre de l’équipe Luc Amkreutz au Musée national des Antiquités à Leyde a noté que le paysage inondé était difficile pour les agriculteurs mais idéal pour ces groupes adaptables, qui «forgaient leur propre chemin, depuis une position de force». Vers 3000 av. J.-C., les éleveurs Yamnaya des steppes de l’Ukraine et de la Russie actuelles ont commencé à migrer vers l’ouest, influençant une grande partie de l’Europe via la culture Corded Ware. Pourtant, dans le delta, leur impact génétique était minime, avec seulement des traces isolées comme un chromosome Y lié à Yamna. Vers 2500 av. J.-C., les gens Bell Beaker ont introduit une ascendance steppique, mais les locaux ont conservé 13 à 18 pour cent de leur mélange distinct de chasseurs-cueilleurs et d’agriculteurs précoces. Ces mêmes génétiques apparaissent chez les migrants arrivés en Grande-Bretagne vers 2400 av. J.-C. «Nos modèles indiquent qu’au moins 90 pour cent, mais jusqu’à 100 pour cent, de l’ascendance originale a été perdue [en Grande-Bretagne]», a expliqué Reich. Le remplacement a été rapide et dramatique, peut-être aidé par des maladies comme la peste, auxquelles les populations continentales avaient peut-être été exposées auparavant. Les preuves archéologiques montrent une continuité dans les monuments britanniques comme Stonehenge et Avebury, qui ont été agrandis après l’arrivée. Les nouveaux venus ont également apporté la métallurgie, y compris des ornements de cheveux en or presque identiques à ceux trouvés en Belgique, comme l’a noté Michael Parker Pearson à University College London.
