Un kéa nommé Bruce, secouru en 2013 après avoir perdu la moitié supérieure de son bec, est devenu le mâle dominant au sein d'une colonie en captivité à la réserve faunique de Willowbank, en Nouvelle-Zélande. Les chercheurs ont découvert qu'il utilise son bec inférieur tranchant comme une arme pour surpasser des rivaux plus imposants. Le succès de cet oiseau souligne la manière dont l'innovation comportementale permet de surmonter un handicap physique.
En 2013, un kéa sous-alimenté et de petite taille a été découvert en difficulté à Arthur’s Pass, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. L'oiseau, une espèce menacée, à qui il manquait la partie supérieure du bec probablement à la suite d'un traumatisme, a été secouru par un étudiant de Ximena Nelson, de l'université de Canterbury, puis transféré à la réserve faunique de Willowbank à Christchurch. Initialement baptisé Kati et considéré comme une femelle, un test ADN a révélé qu'il s'agissait d'un mâle, qui a alors été renommé Bruce. Bien qu'il ne pèse que 800 grammes, contre plus d'un kilogramme pour les autres mâles, Bruce a rapidement établi sa domination au sein d'un groupe de neuf mâles et trois femelles. Nelson a expliqué que Bruce utilise son bec inférieur droit et tranchant pour affronter ses rivaux, les faisant basculer avec des coups précis qui forcent les autres à fuir, les ailes en l'air. Les mâles plus gros ne peuvent pas répliquer efficacement, car leurs mandibules supérieures recouvrent leurs becs inférieurs, ce qui rend leurs attaques moins percutantes. En quatre semaines, les observateurs ont enregistré 162 interactions agressives parmi les mâles ; Bruce a remporté les 36 affrontements auxquels il a participé. Il contrôle les quatre stations de nourrissage, se fait nettoyer et toiletter par des oiseaux de rang inférieur, et présente les niveaux d'hormones de stress les plus bas grâce à son statut assuré. Les chercheurs décrivent Bruce comme le premier cas connu, en dehors de l'être humain, d'un animal gravement blessé parvenant à atteindre et à maintenir un statut d'alpha uniquement grâce à l'innovation comportementale. Aucune réparation par prothèse n'a été nécessaire. « J'aime vraiment Bruce », a déclaré Nelson. « S'il y a une raison de se battre, oui, il se battra et il le fera avec acharnement et ténacité. Mais ce n'est pas un tyran. »
