Des chercheurs du Royaume-Uni et du Kenya ont identifié un nouveau coronavirus de chauve-souris capable de se lier aux cellules humaines. L'étude, publiée dans Nature, met en évidence des risques au Kenya, dans le nord de la Tanzanie et dans l'est du Soudan. Aucune preuve d'infection humaine n'a été trouvée pour le moment.
Des chercheurs du Pirbright Institute au Royaume-Uni et du Kenya Medical Research Institute (KEMRI) ont examiné les coronavirus présents dans la faune sauvage d'Afrique de l'Est. Leur étude a identifié le virus CcCoV-KY43 chez des chauves-souris à nez en cœur au Kenya, dans le nord de la Tanzanie et dans l'est du Soudan.
Les tests en laboratoire ont montré que le virus peut se lier aux récepteurs des cellules pulmonaires humaines, une étape cruciale pour l'infection. Le Dr James Nyagwange du KEMRI a contribué à ces recherches.
Le Dr Dalan Bailey du Pirbright Institute a déclaré : « Avant notre étude, on supposait que la plupart des alphacoronavirus utilisaient seulement un ou deux récepteurs possibles. Nous savons désormais qu'ils pourraient utiliser toute une variété de récepteurs supplémentaires pour pénétrer dans les cellules. » Le professeur Stephen Graham de l'Université de Cambridge a ajouté : « Maintenant que nous sommes conscients de ce risque potentiel, un risque qui a toujours existé, nous pouvons commencer à nous y préparer. »
L'équipe a utilisé uniquement des protéines de spicule virales, et non le virus complet, afin de minimiser les risques en laboratoire. Il n'existe aucune preuve d'infections humaines, et les tests effectués au Kenya et dans la région montrent qu'aucun passage à l'homme n'a été constaté.
