Des scientifiques ont identifié le virus d’ARN humain confirmé le plus ancien dans un tissu pulmonaire provenant d’une femme décédée à Londres vers les années 1770. Le rhinovirus, qui provoque le rhume commun, a été reconstruit à partir de matériel génétique fragmenté conservé dans l’alcool. Cette découverte ouvre de nouvelles possibilités pour étudier l’évolution des virus d’ARN dans l’histoire humaine.
L’analyse génétique a révélé un rhinovirus dans des échantillons pulmonaires d’une femme qui vivait à Londres et est morte il y a environ 250 ans, le marquant comme le virus d’ARN humain confirmé le plus ancien. Contrairement aux virus d’ADN, qui peuvent être retracés jusqu’à 50 000 ans dans des squelettes anciens, les virus d’ARN se dégradent rapidement après la mort, généralement en quelques heures. Cependant, les chercheurs ont repoussé les limites de la récupération d’ARN ancien, y compris celui d’un mammouth laineux mort il y a 40 000 ans. Erin Barnett, au Fred Hutchinson Cancer Center à Seattle, a dirigé l’équipe dans la recherche de collections de pathologie européennes pour des spécimens d’avant 1900 conservés sans formol, qui a commencé à protéger l’ARN au début du XXe siècle. Au Hunterian Anatomy Museum à Glasgow, au Royaume-Uni, ils ont examiné un tissu pulmonaire conservé dans l’alcool de la femme londonienne, décédée vers les années 1770, et d’un autre individu mort en 1877. Les deux présentaient des signes de maladie respiratoire grave. L’ARN extrait était hautement fragmenté, avec des segments de 20 à 30 nucléotides en moyenne—beaucoup plus courts que les plus de 1 000 nucléotides typiques dans les cellules vivantes. Comme l’a expliqué Barnett : « Pour mettre cela en perspective, les molécules d’ARN dans les cellules vivantes font généralement plus de 1 000 nucléotides de long. Ainsi, au lieu de travailler avec des brins longs et intacts, nous assemblions des informations à partir de nombreux petits fragments. » L’équipe a reconstruit le génome complet du rhinovirus à partir de l’échantillon du XVIIIe siècle et a détecté des bactéries co-infectantes, dont Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae et Moraxella catarrhalis. En le comparant à une base de données de génomes viraux des US National Institutes of Health, le virus appartenait au groupe des rhinovirus humains A, une lignée éteinte la plus proche du génotype moderne A19. Barnett a noté : « En le comparant aux virus actuels, nous estimons que ce virus historique et le A19 moderne ont partagé un ancêtre commun à un moment dans les années 1600. » Love Dalén, de l’Université de Stockholm, a salué le travail : « Cela représente une découverte vraiment importante car elle démontre la possibilité de récupérer de l’ARN à partir de collections humides antérieures à l’utilisation du formol. » Il a ajouté que cela signale « la première phase de ce qui deviendra une explosion dans l’étude des virus d’ARN », compte tenu de leur évolution rapide. Barnett espère que l’étude honore les individus : « Les histoires de ces deux individus sont largement inconnues, et nous espérons que cette étude contribue à les reconnaître. » Les résultats sont détaillés dans un preprint sur bioRxiv (DOI : 10.64898/2026.01.29.702071). Jusqu’à présent, les études d’ARN ancien se concentraient sur des matériaux préservés rares comme le pergélisol ou des graines desséchées, limitant les connaissances sur les maladies humaines passées, a déclaré Barnett : « Jusqu’à présent, la plupart des études d’ARN ancien reposaient sur des matériaux exceptionnellement bien préservés, tels que des échantillons de pergélisol ou des graines desséchées, ce qui limite grandement ce que nous pouvons apprendre sur les maladies humaines passées. »