Para ilmuwan telah mengidentifikasi virus RNA manusia paling tua yang dikonfirmasi di jaringan paru-paru dari seorang wanita yang meninggal di London sekitar tahun 1770-an. Rhinovirus, yang menyebabkan pilek biasa, direkonstruksi dari materi genetik yang terfragmentasi yang diawetkan dalam alkohol. Penemuan ini membuka kemungkinan baru untuk mempelajari evolusi virus RNA dalam sejarah manusia.
Analisis genetik telah mengungkapkan rhinovirus dalam sampel paru-paru dari seorang wanita yang tinggal di London dan meninggal sekitar 250 tahun lalu, menandainya sebagai virus RNA manusia paling tua yang dikonfirmasi. Berbeda dengan virus DNA, yang dapat dilacak hingga 50.000 tahun di kerangka purba, virus RNA membusuk dengan cepat setelah kematian, biasanya dalam hitungan jam. Namun, para peneliti telah mendorong batas pemulihan RNA purba, termasuk dari mammoth berbulu yang mati 40.000 tahun lalu. Erin Barnett di Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle memimpin tim dalam mencari koleksi patologi Eropa untuk spesimen pra-1900 yang diawetkan tanpa formalin, yang mulai melindungi RNA pada awal abad ke-20. Di Hunterian Anatomy Museum di Glasgow, Inggris, mereka memeriksa jaringan paru-paru yang diawetkan dalam alkohol dari wanita London tersebut, yang meninggal sekitar tahun 1770-an, dan individu lain yang meninggal pada 1877. Keduanya menunjukkan tanda-tanda penyakit pernapasan parah. RNA yang diekstrak sangat terfragmentasi, dengan segmen rata-rata 20 hingga 30 nukleotida—jauh lebih pendek daripada lebih dari 1.000 nukleotida yang khas di sel hidup. Seperti yang dijelaskan Barnett, «Untuk memberi perspektif, molekul RNA di sel hidup biasanya lebih dari 1000 nukleotida panjangnya. Jadi alih-alih bekerja dengan untaian panjang yang utuh, kami menyusun informasi dari banyak fragmen kecil». Tim merekonstruksi genom rhinovirus lengkap dari sampel abad ke-18 dan mendeteksi bakteri ko-infeksi, termasuk Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, dan Moraxella catarrhalis. Dibandingkan dengan database genom virus dari US National Institutes of Health, virus tersebut termasuk dalam kelompok human rhinovirus A, garis keturunan yang punah terdekat dengan genotipe modern A19. Barnett mencatat, «Dengan membandingkannya dengan virus saat ini, kami memperkirakan virus historis ini dan A19 modern terakhir berbagi leluhur bersama pada suatu waktu di tahun 1600-an». Love Dalén di Universitas Stockholm memuji pekerjaan tersebut: «Ini merupakan penemuan yang sangat penting karena menunjukkan kemungkinan pemulihan RNA dari koleksi basah yang mendahului penggunaan formalin». Ia menambahkan bahwa itu menandakan «fase pertama dari apa yang akan menjadi ledakan dalam studi virus RNA», mengingat evolusi cepat mereka. Barnett berharap studi ini menghormati individu-individu tersebut: «Cerita dari kedua individu ini sebagian besar tidak diketahui, dan kami berharap studi ini membantu mengenali mereka». Temuan tersebut dirinci dalam preprint di bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.29.702071). Sebelumnya, studi RNA purba fokus pada bahan yang diawetkan langka seperti permafrost atau biji yang dikeringkan, membatasi wawasan tentang penyakit manusia masa lalu, kata Barnett: «Sebelumnya, sebagian besar studi RNA purba bergantung pada bahan yang diawetkan dengan sangat baik, seperti sampel permafrost atau biji yang dikeringkan, yang sangat membatasi apa yang bisa kita pelajari tentang penyakit manusia masa lalu».
