Peneliti yang menganalisis DNA kuno mengatakan mereka telah mendeteksi bakteri wabah Yersinia pestis dalam sisa-sisa domba domestik dari Arkaim, sebuah pemukiman Zaman Perunggu di wilayah Ural selatan Rusia saat ini. Tim melaporkan bahwa ini adalah identifikasi garis keturunan wabah Zaman Perunggu pertama yang diketahui pada inang non-manusia dari periode tersebut, temuan yang dapat membantu menjelaskan bagaimana bentuk wabah awal, pra-adaptasi kutu, menyebar luas di Eurasia.
Tim internasional yang mencakup arkeolog Universitas Arkansas Taylor R. Hermes menganalisis DNA kuno dari sisa-sisa ternak yang ditemukan puluhan tahun lalu dari Arkaim, sebuah pemukiman Zaman Perunggu berbenteng di wilayah Pegunungan Ural selatan Rusia saat ini, dekat perbatasan dengan Kazakhstan. Sebagaimana dinyatakan dalam karya yang diterbitkan di Cell, para peneliti melaporkan mendeteksi DNA Yersinia pestis dalam sisa-sisa domba domestik yang hidup sekitar 4.000 tahun lalu. Tim menggambarkan hasil tersebut sebagai bukti pertama infeksi wabah Zaman Perunggu yang diidentifikasi pada inang non-manusia dari era itu. Temuan ini berkaitan dengan pertanyaan lama tentang bagaimana garis keturunan wabah awal menyebar. Menurut para peneliti, bentuk awal Y. pestis muncul sekitar 5.000 tahun lalu dan beredar di seluruh Eurasia selama sekitar dua milenium sebelum menghilang. Tidak seperti strain yang beradaptasi dengan kutu yang terkait dengan pandemi-pandemik selanjutnya, garis keturunan Zaman Perunggu ini digambarkan oleh para peneliti sebagai tidak memiliki ciri genetik yang diperlukan untuk transmisi melalui kutu yang efisien. Hermes, yang turut memimpin penelitian yang berfokus pada DNA ternak kuno, mengatakan bahwa rintangan teknis dalam bekerja dengan sisa-sisa hewan bisa sangat besar: «Ketika kami menguji DNA ternak dalam sampel kuno, kami mendapatkan sup genetik kompleks dari kontaminasi. Ini adalah penghalang besar untuk mendapatkan sinyal kuat bagi hewan tersebut, tetapi juga memberi kami kesempatan untuk mencari patogen yang menginfeksi kawanan dan penanganannya.» Tim mengatakan sinyal wabah muncul secara tak terduga saat mereka menyaring material ternak yang digali dari Arkaim pada 1980-an dan 1990-an. «Itu seperti bel alarm bagi tim saya. Ini adalah kali pertama kami memulihkan genom dari Yersinia pestis dalam sampel non-manusia,» kata Hermes. Untuk menjelaskan penyebaran jarak jauh tanpa transmisi kutu, para peneliti berargumen bahwa bukti menunjuk pada interaksi di antara manusia, ternak, dan reservoir alami yang masih belum teridentifikasi. Hermes mengatakan reservoir tersebut bisa mencakup hewan seperti tikus di padang rumput step Eurasia atau burung migran. Daftar penulis makalah mencakup peneliti yang berafiliasi dengan Universitas Harvard dan institusi di Jerman, Rusia, dan Korea Selatan. Hermes juga telah menerima hibah lima tahun dari Max Planck Society Jerman senilai €100.000 untuk mendukung pekerjaan berkelanjutan tentang genetika wabah kuno dan penelitian lapangan terkait. Selain rekonstruksi sejarah, Hermes mengatakan studi ini menegaskan bagaimana risiko penyakit dapat meningkat ketika aktivitas ekonomi manusia berkembang ke habitat satwa liar. «Kita harus menghargai mekanisme halus dalam ekosistem yang mungkin kita ganggu dan berupaya mempertahankan keseimbangan,» katanya. «Penting untuk memiliki rasa hormat yang lebih besar terhadap kekuatan alam.»
