Para peneliti di University of York telah mengidentifikasi protein bernama ESB2 yang bertindak sebagai penghancur molekuler, yang memungkinkan parasit trypanosoma Afrika menghindari sistem kekebalan tubuh manusia. Parasit penyebab penyakit tidur ini menggunakan ESB2 untuk menyunting instruksi genetiknya secara tepat dan waktu nyata. Terobosan ini memecahkan misteri biologi parasit tersebut yang telah berlangsung selama 40 tahun.
Trypanosoma Afrika menyelimuti dirinya dengan lapisan pelindung glikoprotein permukaan varian, atau VSG, untuk bertahan hidup di dalam aliran darah manusia. Namun, parasit ini memproduksi protein pelindung tersebut jauh lebih banyak daripada protein pembantu yang dikodekan bersamanya. Dr. Joana Faria, kepala kelompok penelitian di University of York, menjelaskan bahwa ESB2 yang terletak di Expression Site Body parasit tersebut, memotong instruksi untuk gen pembantu sementara membiarkan instruksi untuk pelindung VSG, karena instruksi genetik diproses di sana. Studi yang diterbitkan dalam Nature Microbiology ini mengungkapkan bahwa mekanisme tersebut memungkinkan parasit tetap tidak terdeteksi oleh sistem kekebalan inang. Lianne Lansink, penulis pertama, mengatakan: 'Saat pertama kali kami melihat penghancur molekuler tersebut terlokalisasi di bawah mikroskop, kami tahu kami telah menemukan sesuatu yang istimewa.' Dr. Faria menyebutnya sebagai momen yang melengkapi segalanya, mencatat bahwa teka-teki ini telah ada sejak masa posdoktoralnya. Pekerjaan yang didanai oleh Sir Henry Dale Fellowship dari Wellcome Trust dan Royal Society ini melibatkan peneliti dari Inggris, Portugal, Belanda, Jerman, Singapura, dan Brasil. Penyakit tidur yang ditularkan oleh lalat tsetse ini dapat menyebabkan kebingungan, gangguan tidur, dan koma tanpa pengobatan, serta berdampak pada wilayah Afrika sub-Sahara.
