科学者たちは、1770年代頃にロンドンで亡くなった女性の肺組織から、最古の確認されたヒトRNAウイルスを特定した。風邪の原因となるライノウイルスは、アルコールで保存された断片化した遺伝物質から再構築された。この発見は、人類史におけるRNAウイルスの進化を研究する新たな可能性を開く。
遺伝子解析により、ロンドン在住で約250年前に亡くなった女性の肺サンプルからライノウイルスが明らかになり、これが最古の確認されたヒトRNAウイルスとなった。DNAウイルスとは異なり、古代の骨格で最大5万年前まで遡れるのに対し、RNAウイルスは死後急速に分解され、通常数時間以内に消失する。しかし、研究者たちは古代RNAの回収限界を押し広げ、4万年前に絶えたケナガマンモスからも回収した。 シアトルのフレッド・ハッチンソン癌研究センターのエリン・バーネット氏が率いるチームは、1900年以前のホルマリンを使わず保存された標本を探すため、欧州の病理コレクションを調査した。ホルマリンは20世紀初頭からRNAを保護し始めた。英国グラスゴーのハンタリアン解剖学博物館で、1770年代頃に亡くなったロンドン女性と1877年に亡くなった別の個体のアルコール保存肺組織を調べた。両者とも重度の呼吸器疾患の兆候を示していた。 抽出されたRNAは高度に断片化しており、平均20～30ヌクレオチドのセグメントで、生きている細胞の典型的な1000ヌクレオチド以上よりはるかに短かった。バーネット氏は説明した。「視点をおさらいすると、生きている細胞のRNA分子は通常1000ヌクレオチド以上長い。したがって、長く完全な鎖ではなく、数多くの小さな断片から情報を組み立てていた。」 チームは18世紀のサンプルからライノウイルスの完全なゲノムを再構築し、肺炎連鎖球菌（Streptococcus pneumoniae）、インフルエンザ菌（Haemophilus influenzae）、モラクセラ・カタラリス（Moraxella catarrhalis）などの共感染細菌を検出した。米国国立衛生研究所のウイルスゲノムデータベースと比較すると、このウイルスはヒトライノウイルスA群に属し、現代のA19ゲノタイプに最も近い絶滅した系統だった。バーネット氏は「現代のウイルスと比較して、この歴史的ウイルスと現代のA19は1600年代に共通祖先を共有したと推定される」と述べた。 ストックホルム大学のラブ・ダレン氏はこの業績を称賛した。「ホルマリン使用以前の湿潤コレクションからRNAを回収可能であることを示す、本当に重要な発見だ。」彼は、急速な進化を考えると「RNAウイルス研究の爆発的な第一段階を示す」と付け加えた。バーネット氏は、この研究が個人を称えることを望む。「この二人の物語はほとんど知られていない。この研究が彼らを認識する助けになることを願う。」 結果はbioRxivのプレプリントに詳述されている（DOI: 10.64898/2026.01.29.702071）。これまで、古代RNA研究は永久凍土や乾燥種子などの稀な保存素材に限定され、過去のヒト疾患に関する洞察を制限していたとバーネット氏は述べた。「これまで、古代RNA研究のほとんどは永久凍土サンプルや乾燥種子などの例外的に保存の良い素材に依存しており、過去のヒト疾患から学べることを大きく制限している。」