Científicos han identificado el virus de ARN humano confirmado más antiguo en tejido pulmonar de una mujer que murió en Londres alrededor de la década de 1770. El rinovirus, que causa el resfriado común, se reconstruyó a partir de material genético fragmentado preservado en alcohol. Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para estudiar la evolución de los virus de ARN en la historia humana.
El análisis genético ha revelado un rinovirus en muestras pulmonares de una mujer que vivió en Londres y murió hace unos 250 años, marcándolo como el virus de ARN humano confirmado más antiguo. A diferencia de los virus de ADN, que pueden rastrearse hasta 50.000 años en esqueletos antiguos, los virus de ARN se degradan rápidamente después de la muerte, típicamente en cuestión de horas. Sin embargo, los investigadores han ampliado los límites de la recuperación de ARN antiguo, incluyendo el de un mamut lanudo que pereció hace 40.000 años. Erin Barnett, del Fred Hutchinson Cancer Center en Seattle, lideró al equipo en la búsqueda de colecciones de patología europeas de especímenes anteriores a 1900 preservados sin formalina, que comenzó a proteger el ARN a principios del siglo XX. En el Hunterian Anatomy Museum en Glasgow, Reino Unido, examinaron tejido pulmonar preservado en alcohol de la mujer londinense, que murió alrededor de la década de 1770, y de otro individuo que murió en 1877. Ambos mostraban signos de una grave enfermedad respiratoria. El ARN extraído estaba altamente fragmentado, con segmentos de promedio 20 a 30 nucleótidos, mucho más cortos que los más de 1.000 nucleótidos típicos en células vivas. Como explicó Barnett: «Para ponerlo en perspectiva, las moléculas de ARN en células vivas suelen tener más de 1000 nucleótidos de longitud. Así que, en lugar de trabajar con hebras largas e intactas, estábamos ensamblando información de muchos fragmentos diminutos». El equipo reconstruyó el genoma completo del rinovirus de la muestra del siglo XVIII y detectó bacterias co-infectantes, incluyendo Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae y Moraxella catarrhalis. Al compararlo con una base de datos de genomas virales de los US National Institutes of Health, el virus pertenecía al grupo del rinovirus humano A, una línea extinta más cercana al genotipo moderno A19. Barnett señaló: «Al compararlo con virus actuales, estimamos que este virus histórico y el moderno A19 compartieron un ancestro común en algún momento de la década de 1600». Love Dalén, de la Universidad de Estocolmo, elogió el trabajo: «Representa un descubrimiento realmente importante ya que demuestra la posibilidad de recuperar ARN de colecciones húmedas anteriores al uso de formalina». Agregó que señala «la primera fase de lo que se convertirá en una explosión en el estudio de los virus de ARN», dada su rápida evolución. Barnett espera que el estudio honre a los individuos: «Las historias de estos dos individuos son en gran parte desconocidas, y esperamos que este estudio sirva para reconocerlos». Los hallazgos se detallan en un preprint en bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.29.702071). Hasta ahora, los estudios de ARN antiguo se centraban en materiales preservados raros como permafrost o semillas desecadas, limitando las ideas sobre enfermedades humanas pasadas, dijo Barnett: «Hasta ahora, la mayoría de los estudios de ARN antiguo han dependido de materiales excepcionalmente bien preservados, como muestras de permafrost o semillas desecadas, lo que limita en gran medida lo que podemos aprender sobre enfermedades humanas pasadas».
