Forskare har identifierat det äldsta bekräftade humana RNA-viruset i lungvävnad från en kvinna som dog i London runt 1770-talet. Rhinoviruset, som orsakar vanlig förkylning, rekonstruerades från fragmenterat genetiskt material bevarat i alkohol. Detta fynd öppnar nya möjligheter för att studera evolutionen av RNA-virus i människans historia.
Genetisk analys har avslöjat ett rhinovirus i lungprover från en kvinna som levde i London och dog för cirka 250 år sedan, vilket markerar det som det äldsta bekräftade humana RNA-viruset. Till skillnad från DNA-virus, som kan spåras tillbaka upp till 50 000 år i forntida skelett, bryts RNA-virus ner snabbt efter döden, vanligtvis inom timmar. Forskare har dock pressat gränserna för återvinning av forntida RNA, inklusive från en ullhårig mammut som dog för 40 000 år sedan. Erin Barnett vid Fred Hutchinson Cancer Center i Seattle ledde teamet i sökandet efter europeiska patologisamlingar med prover från före 1900-talet bevarade utan formalin, som började skydda RNA i början av 1900-talet. Vid Hunterian Anatomy Museum i Glasgow, Storbritannien, undersökte de alkoholbevarad lungvävnad från den londonkvinnan, som dog runt 1770-talet, och en annan individ som dog 1877. Båda visade tecken på allvarlig luftvägssjukdom. Det extraherade RNA:t var starkt fragmenterat, med segment i genomsnitt 20 till 30 nukleotider—mycket kortare än de över 1 000 nukleotider som är typiska i levande celler. Som Barnett förklarade: «För att sätta det i perspektiv är RNA-molekyler i levande celler vanligtvis längre än 1000 nukleotider. Så istället för att arbeta med långa, intakta strängar, satte vi ihop information från många små fragment.» Teamet rekonstruerade det fullständiga rhinovirusgenomet från 1700-talsprovet och upptäckte saminfekterande bakterier, inklusive Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae och Moraxella catarrhalis. Vid jämförelse med en databas över virala genom från US National Institutes of Health tillhörde viruset den mänskliga rhinovirus A-gruppen, en utdöd linje närmast den moderna A19-genotypen. Barnett noterade: «Genom att jämföra med nutida virus uppskattar vi att detta historiska virus och moderna A19 delade en gemensam förfader någon gång på 1600-talet.» Love Dalén vid Stockholms universitet berömde arbetet: «Det representerar en verkligt viktig upptäckt eftersom det visar möjligheten att återvinna RNA från våta samlingar som föregår formalinens användning.» Han tillade att det signalerar «första fasen i vad som kommer att bli en explosion i studiet av RNA-virus», givet deras snabba evolution. Barnett hoppas att studien hedrar individerna: «Dessa två individers berättelser är till stor del okända, och vi hoppas att denna studie hjälper till att erkänna dem.» Resultaten detaljerades i ett preprint på bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.29.702071). Hittills har forntida RNA-studier fokuserat på sällsynta bevarade material som permafrost eller uttorkade frön, vilket begränsar insikterna om tidigare humana sjukdomar, sade Barnett: «Hittills har de flesta forntida RNA-studier byggt på exceptionellt välbevarade material, såsom permafrostprover eller uttorkade frön, vilket starkt begränsar vad vi kan lära oss om tidigare humana sjukdomar.»}}},
