Cientistas identificaram o vírus de RNA humano confirmado mais antigo em tecido pulmonar de uma mulher que morreu em Londres por volta da década de 1770. O rinovírus, que causa o resfriado comum, foi reconstruído a partir de material genético fragmentado preservado em álcool. Esta descoberta abre novas possibilidades para estudar a evolução de vírus de RNA na história humana.
A análise genética revelou um rinovírus em amostras de pulmão de uma mulher que viveu em Londres e morreu há cerca de 250 anos, marcando-o como o vírus de RNA humano confirmado mais antigo. Diferentemente dos vírus de DNA, que podem ser rastreados até 50.000 anos em esqueletos antigos, os vírus de RNA degradam-se rapidamente após a morte, tipicamente em horas. No entanto, os pesquisadores expandiram os limites da recuperação de RNA antigo, incluindo de um mamute-lanoso que pereceu há 40.000 anos. Erin Barnett, no Fred Hutchinson Cancer Center em Seattle, liderou a equipe na busca por coleções de patologia europeias de espécimes pré-1900 preservados sem formalina, que começou a proteger o RNA no início do século XX. No Hunterian Anatomy Museum em Glasgow, Reino Unido, examinaram tecido pulmonar preservado em álcool da mulher londrina, que morreu por volta da década de 1770, e de outro indivíduo que morreu em 1877. Ambos mostravam sinais de doença respiratória grave. O RNA extraído estava altamente fragmentado, com segmentos de média de 20 a 30 nucleotídeos—muito mais curtos que os mais de 1.000 nucleotídeos típicos em células vivas. Como explicou Barnett: «Para colocar em perspectiva, as moléculas de RNA em células vivas geralmente têm mais de 1000 nucleotídeos de comprimento. Então, em vez de trabalhar com filamentos longos e intactos, estávamos montando informações de muitos fragmentos minúsculos». A equipe reconstruiu o genoma completo do rinovírus da amostra do século XVIII e detectou bactérias co-infectantes, incluindo Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae e Moraxella catarrhalis. Comparando-o com um banco de dados de genomas virais dos US National Institutes of Health, o vírus pertencia ao grupo human rhinovirus A, uma linhagem extinta mais próxima do genótipo moderno A19. Barnett observou: «Ao compará-lo com vírus atuais, estimamos que este vírus histórico e o moderno A19 compartilharam um ancestral comum em algum momento nos anos 1600». Love Dalén, da Universidade de Estocolmo, elogiou o trabalho: «Representa uma descoberta realmente importante, pois demonstra a possibilidade de recuperar RNA de coleções úmidas que precedem o uso de formalina». Ele acrescentou que sinaliza «a primeira fase do que se tornará uma explosão no estudo de vírus de RNA», dada a evolução rápida deles. Barnett espera que o estudo honre os indivíduos: «As histórias desses dois indivíduos são amplamente desconhecidas, e esperamos que este estudo ajude a reconhecê-los». Os achados foram detalhados em um preprint no bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.29.702071). Até agora, estudos de RNA antigo focavam em materiais preservados raros como permafrost ou sementes dessecadas, limitando insights sobre doenças humanas passadas, disse Barnett: «Até agora, a maioria dos estudos de RNA antigo dependia de materiais excepcionalmente bem preservados, como amostras de permafrost ou sementes dessecadas, o que limita grandemente o que podemos aprender sobre doenças humanas passadas».