カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）の研究チームは、加齢に伴う肺の変化が、高齢者のインフルエンザや新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症化にどのように寄与しているかを明らかにしました。研究によると、肺の線維芽細胞が過剰な炎症を引き起こし、有害な免疫細胞の集団を形成することが示されています。3月27日に学術誌「Immunity」に掲載されたこの研究結果は、新たな治療法の可能性を示唆しています。
UCSFの医学教授であり、心血管研究所およびバカール加齢研究所のメンバーでもあるTien Peng医学博士率いるチームは、肺組織の構造を維持する「肺線維芽細胞」の変化を調査しました。若いマウスにおいて、NF-κB経路を介した加齢に関連するストレスシグナルを活性化させると、これらの細胞がマクロファージに信号を送り、GZMK遺伝子を特徴とする機能不全の免疫細胞を呼び寄せることが分かりました。これらの細胞集団は肺組織を損傷させ、高齢者が感染症にかかった際に見られる深刻な反応を再現しました。遺伝子操作によってGZMK細胞を除去したところ、マウスの耐性が改善したといいます。Peng氏は、「肺線維芽細胞が免疫細胞と連携して『インフラメイジング（炎症を伴う老化）』を促進していることに驚きました。これは、患者が人工呼吸器が必要なほどの深刻な炎症に至る前に介入できる新しい方法を示唆しています」と述べています。
