「Women’s Interagency HIV Study（女性HIV多施設共同研究）」に参加した440名を対象とした研究により、免疫細胞の一種である単球におけるエピジェネティックな老化の加速が、疲労などの身体的症状よりも、絶望感や喜びの喪失といった精神的・認知的なうつ症状と強く関連していることが判明した。本研究は『The Journals of Gerontology: Series A』に掲載されたもので、細胞の種類に特化した老化指標が、将来的に症状に基づくうつ病スクリーニングを補完する生物学的ツールとして役立つ可能性を示唆している。ただし、研究チームは臨床現場での活用にはさらなる検証が必要であると述べている。
ニューヨーク大学が発表し『The Journals of Gerontology: Series A: Biological Sciences and Medical Sciences』に掲載された研究によると、特定の免疫細胞における「生物学的老化」を血液から測定する手法が、特定のうつ症状と関連している可能性があるという。
研究チームは、いわゆるエピジェネティック・クロック（生物学的時計）で一般的に用いられるDNAメチル化パターンを分析し、免疫応答に関与する白血球の一種である単球の老化加速を推定した。その分析の結果、単球のエピジェネティックな老化が早いほど、アンヘドニア（喜びの喪失）、絶望感、敗北感といった非身体的（精神的・認知的）なうつ症状と関連していることがわかった。
この研究は「Women’s Interagency HIV Study（WIHS）」に参加した女性440名のデータに基づいており、その内訳はHIV陽性女性261名、HIV陰性女性179名である。うつ症状の測定には「疫学研究センターうつ病尺度（CES-D）」が使用された。これは身体的症状（疲労や食欲の変化など）と非身体的症状の両方を含む20項目からなる質問票である。
研究チームは、2種類のエピジェネティックな老化指標を比較した。一つは複数の細胞型や組織全体の老化を反映するように設計されたもの、もう一つは単球に特化した生物学的年齢を推定するように設計されたものである。報告によると、より広範な細胞型を対象とした時計ではうつ症状との関連は見られなかったが、単球に焦点を当てた指標は非身体的症状スコアと最も強い相関を示した。
「うつ病は一律の障害ではなく、人によって症状の現れ方が大きく異なります。だからこそ、単なる臨床上のラベル付けだけでなく、多様な症状の現れ方を考慮することが非常に重要なのです」と、NYUロリー・マイヤーズ看護大学の助教授であるニコール・ボーリュー・ペレス氏は大学のリリースで述べている。
ペレス氏はまた、HIVを含む慢性疾患を持つ人々にとって、症状のサブタイプに焦点を当てることがなぜ重要なのかについて次のように強調した。
「HIV感染者は、うつ病の診断ではなく慢性疾患に起因するものと見なされがちな、疲労感のような身体的症状を抱えていることが多いのです。しかし今回の発見は、これらの指標が身体的症状ではなく気分の落ち込みや認知症状に関連していることを示しており、この見方を根本から覆すものです」
NYUのリリースでは、うつ病はHIVのような免疫関連疾患を持つ人々に多く見られ、そのリスク上昇は慢性炎症、偏見、経済的困難といった要因によるものであると説明されている。こうした圧力は、医療機関への受診や服薬遵守にも影響を及ぼし得る。
研究チームは、この発見がうつ病の診断テストを確立するものではなく、臨床での利用にはさらなる研究が必要であると注意を促した。しかし、生物学的指標が将来的に患者の自己申告に基づく症状を補完し、より早期で個別化されたケアへと繋がる可能性があると主張している。
「『測定できるものは管理できる』という格言があります。精神保健において、主観的な経験と客観的な生物学的検査を組み合わせることは一つの目標となるでしょう」とペレス氏は語った。
