Une étude portant sur 440 participantes de la Women’s Interagency HIV Study a révélé que le vieillissement épigénétique accéléré des monocytes — un type de cellule immunitaire — est plus étroitement lié aux symptômes dépressifs émotionnels et cognitifs, tels que le désespoir et la perte de plaisir, qu'aux symptômes physiques comme la fatigue. Ces travaux, publiés dans The Journals of Gerontology: Series A, apportent la preuve que des mesures du vieillissement spécifiques à certains types de cellules pourraient contribuer à l'élaboration de futurs outils biologiques venant compléter le dépistage de la dépression basé sur les symptômes, bien que les chercheurs précisent qu'une validation supplémentaire est nécessaire avant toute utilisation clinique.
Une mesure basée sur le sang du « vieillissement biologique » dans un type spécifique de cellule immunitaire pourrait être associée à certains symptômes dépressifs, selon une recherche publiée par l'Université de New York dans The Journals of Gerontology: Series A: Biological Sciences and Medical Sciences.
Les chercheurs ont analysé les modèles de méthylation de l'ADN — des modifications chimiques de l'ADN couramment utilisées dans ce que l'on appelle les horloges épigénétiques — pour estimer l'accélération de l'âge dans les monocytes, un type de globule blanc impliqué dans les réponses immunitaires. Dans cette analyse, un vieillissement épigénétique plus rapide des monocytes a été associé à des symptômes de dépression non somatiques (émotionnels et cognitifs), notamment l'anhédonie (perte de plaisir), le désespoir et les sentiments d'échec.
L'étude s'appuie sur les données de 440 femmes issues de la Women’s Interagency HIV Study (WIHS), dont 261 vivant avec le VIH et 179 sans VIH. Les symptômes de dépression ont été mesurés à l'aide de l'échelle de dépression du Center for Epidemiologic Studies (CES-D), un questionnaire de 20 items incluant à la fois des symptômes somatiques (tels que la fatigue et les changements d'appétit) et des symptômes non somatiques.
Les chercheurs ont comparé deux types de mesures du vieillissement épigénétique : l'une conçue pour refléter le vieillissement à travers plusieurs types de cellules et tissus, et l'autre destinée à estimer l'âge biologique spécifique aux monocytes. Le rapport indique que l'horloge plus large, multi-cellulaire, n'était pas associée aux symptômes dépressifs de la même manière, tandis que la mesure centrée sur les monocytes présentait la relation la plus forte avec les scores de symptômes non somatiques.
« La dépression n'est pas un trouble uniforme ; elle peut varier considérablement d'une personne à l'autre, c'est pourquoi il est si important de prendre en compte des présentations variées et non seulement une étiquette clinique », a déclaré Nicole Beaulieu Perez, professeure adjointe à la NYU Rory Meyers College of Nursing, dans le communiqué de l'université.
Perez a également souligné pourquoi le fait de se concentrer sur le sous-type de symptômes peut être important pour les personnes atteintes de maladies chroniques, y compris le VIH.
« C'est particulièrement intéressant car les personnes vivant avec le VIH présentent souvent des symptômes physiques comme la fatigue, qui sont attribués à leur maladie chronique plutôt qu'à un diagnostic de dépression. Mais cela change la donne, car nous avons constaté que ces mesures sont associées aux symptômes de l'humeur et aux symptômes cognitifs, et non aux symptômes somatiques », a-t-elle déclaré.
Le communiqué de NYU décrit la dépression comme étant plus fréquente chez les personnes atteintes de maladies liées au système immunitaire, telles que le VIH, et attribue ce risque accru à des facteurs incluant l'inflammation chronique, la stigmatisation et les défis économiques — des pressions qui peuvent également affecter l'engagement dans les soins et l'observance thérapeutique.
Les chercheurs ont averti que ces résultats ne constituent pas un test de diagnostic pour la dépression et que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que de telles mesures puissent être utilisées en milieu clinique. Néanmoins, ils ont fait valoir que les mesures biologiques pourraient un jour compléter les symptômes rapportés par les patients et aider à évoluer vers des soins plus précoces et plus personnalisés.
« Je pense à l'adage : "Ce qui est mesuré est géré." Un objectif ambitieux en santé mentale serait de combiner l'expérience subjective avec des tests biologiques objectifs », a déclaré Perez.
