フリンダース大学を中心とする研究チームが、アデノウイルスベクターを用いた新型コロナウイルスワクチンおよびウイルス感染に関連する稀な血栓症の分子レベルの誘因を特定した。免疫系がアデノウイルスのタンパク質をヒトの血液タンパク質であるPF4と誤認し、極めて稀なケースで有害な抗体が産生されるという。この発見は「ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン」誌に掲載され、より安全なワクチン開発への道を開くものとなる。
オーストラリアのフリンダース大学、ドイツのグライフスヴァルト大学、カナダのマクマスター大学の共同研究チームは、免疫系が特定のアデノウイルス・タンパク質を血小板第4因子（PF4）と誤認する可能性があることを明らかにした。この取り違えにより、血栓を誘発する抗体が産生され、ワクチン誘発性免疫性血栓性血小板減少症（VITT）が引き起こされる。この病態は2021年にオックスフォード・アストラゼネカ製などのアデノウイルスベクターワクチンが広く普及した後に初めて確認されたが、オーストラリアを含め、一般的な風邪など自然のアデノウイルス感染後にも発生しており、テッド・ワーケンティン教授によって2023年には死亡事例も報告されている。2024年の研究により、ワクチン接種後の症例と感染後の症例から得られた抗体は区別がつかないことが判明し、ワクチンの添加物ではなく、アデノウイルスのタンパク質そのものが原因であることが特定された。フリンダース大学のジン・ジン・ワン博士は、この発見の可能性について次のように強調した。「この特定のアデノウイルス・タンパク質を改変または除去することで、将来のワクチンでは、極めて稀なこの副作用を回避しつつ、病気に対する強力な予防効果を維持できるようになる」。研究チームは、質量分析法を用いて、アデノウイルスのタンパク質であるpVIIとPF4の分子擬態を確認した。これは、2022年に行われたPF4抗体構造の解読と遺伝的リスク因子の特定という先行研究に基づいた成果である。SAパソロジーの免疫学部門長であるトム・ゴードン教授は、この国際チームとの取り組みを「魅力的な旅」と表現し、その集大成として「ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン」誌に3本の論文を掲載するに至った。メルボルン大学の免疫学者ジェームズ・マクラスキー教授は、これを「見事な分子レベルの探偵活動」と称賛し、正常な免疫応答がいかにして病原性へと転じるのかを解明したと評価している。この知見を得たことで、開発者はpVIIタンパク質を微調整してリスクを排除し、世界的な感染症予防において重要なアデノウイルスベクターワクチンの安全性を向上させることが可能となる。
