Un kea llamado Bruce, rescatado en 2013 tras perder la mitad superior de su pico, se ha convertido en el macho dominante de una colonia en cautividad en la reserva de fauna Willowbank en Nueva Zelanda. Los investigadores descubrieron que utiliza la parte inferior afilada de su pico como arma para superar a rivales más grandes. El éxito del ave destaca la innovación conductual como medio para superar una desventaja física.
En 2013, un kea desnutrido y de tamaño pequeño fue descubierto en apuros en Arthur’s Pass, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. El ave, una especie en peligro de extinción a la que le faltaba la parte superior del pico debido probablemente a un traumatismo, fue rescatada por un estudiante de Ximena Nelson de la Universidad de Canterbury y trasladada a la reserva de fauna Willowbank en Christchurch. Inicialmente llamado Kati y considerado hembra, una prueba de ADN reveló que era macho, por lo que fue renombrado como Bruce. A pesar de pesar solo 800 gramos frente al kilogramo que superan otros machos, Bruce estableció rápidamente su dominio en un grupo de nueve machos y tres hembras, conocido como un 'circo' de keas. Nelson explicó que Bruce utiliza su pico inferior, recto y afilado, para enfrentarse a sus rivales, embistiéndolos con picotazos certeros que hacen que los demás huyan con las alas desplegadas. Los machos más grandes no pueden contraatacar eficazmente porque sus mandíbulas superiores cubren sus picos inferiores, lo que resulta en impactos contundentes. Durante cuatro semanas, los observadores registraron 162 interacciones agresivas entre los machos; Bruce ganó las 36 en las que participó. Controla los cuatro puestos de alimentación, recluta a aves de menor estatus para que lo limpien y acicalen, y muestra los niveles más bajos de hormonas del estrés debido a su posición segura. Los investigadores describen a Bruce como el primer caso conocido, además del ser humano, de un animal gravemente herido que alcanza y mantiene el estatus de alfa solo a través de la innovación conductual. No fue necesaria ninguna reparación protésica del pico. 'Realmente me gusta Bruce', dijo Nelson. 'Cuando hay una razón para pelear, sí, peleará y lo hará duro, es muy luchador. Pero no es un abusón'.