Un bonobo llamado Kanzi ha demostrado la capacidad de participar en juego de hacer de cuenta, una habilidad cognitiva no observada previamente en primates no humanos. En experimentos realizados poco antes de su muerte, Kanzi participó en una fiesta de té fingida que involucraba jugo y uvas imaginarios. Los hallazgos sugieren que nuestros parientes primates más cercanos poseen la capacidad de imaginación.
Kanzi, un bonobo nacido en Estados Unidos en 1980, vivió la mayor parte de su vida en el Ape Initiative en Des Moines, Iowa. Famoso por sus habilidades lingüísticas, se comunicaba señalando símbolos en una tabla. Kanzi falleció a los 44 años en marzo de 2023. nnEn el año previo a su muerte, investigadores dirigidos por Amalia Bastos en la University of St Andrews en el Reino Unido probaron la capacidad de Kanzi para formar «representaciones secundarias» —la capacidad de imaginar realidades alternativas y compartir la pretensión, una habilidad que los niños humanos pequeños desarrollan alrededor de los 2 a 3 años—. Como explicó Bastos, los niños de esa edad pueden seguir un líquido imaginario vertido entre contenedores, un escenario que se replicó para Kanzi. nnEl primer experimento implicó que los investigadores fingieran verter jugo inexistente en dos tazas vacías, luego vaciar una, y pidieran a Kanzi que eligiera. Más de dos tercios del tiempo, seleccionó la taza que parecía aún contener el jugo fingido. «Si Kanzi no hubiera concebido el ‘jugo imaginario’ en las tazas a lo largo del estudio, debería haber elegido entre las dos tazas al azar —después de todo, ambas estaban vacías», señaló Bastos. nnLas pruebas de control confirmaron las distinciones de Kanzi: eligió una taza con jugo real sobre una vacía más de tres cuartos del tiempo y siempre escogió una taza con una uva real. En un escenario de uva fingida, nuevamente eligió correctamente más de dos tercios del tiempo. Todas las sesiones fueron voluntarias, y Bastos observó que la participación continua de Kanzi sugería que disfrutaba de las actividades. nnLos expertos elogiaron el estudio. Gisela Kaplan de la University of New England en Australia lo calificó de «inequívoco que el bonobo ha entendido la pretensión y está participando en el juego», comparándolo con el juego de casa de muñecas de los niños. Miguel Llorente de la University of Girona en España llamó a Kanzi el «Einstein de su especie» y propuso que su exposición a la interacción humana desbloqueó habilidades imaginativas latentes, posiblemente remontándose a un ancestro común hace 6 a 9 millones de años. nnLa investigación aparece en Science (DOI: 10.1126/science.adz0743).
