Un bonobo nommé Kanzi a démontré sa capacité à s’engager dans un jeu de rôle, une compétence cognitive jamais observée auparavant chez les primates non humains. Dans des expériences menées peu avant sa mort, Kanzi a participé à un goûter imaginaire impliquant du jus et des raisins fictifs. Ces résultats suggèrent que nos plus proches parents primates possèdent une capacité d’imagination.
Kanzi, un bonobo né aux États-Unis en 1980, a passé la majeure partie de sa vie à l’Ape Initiative à Des Moines, dans l’Iowa. Célèbre pour ses compétences linguistiques, il communiquait en pointant des symboles sur une planche. Kanzi est décédé à l’âge de 44 ans en mars 2023. nnL’année précédant sa mort, des chercheurs dirigés par Amalia Bastos à l’University of St Andrews au Royaume-Uni ont testé la capacité de Kanzi à former des « représentations secondaires » — la capacité à imaginer des réalités alternatives et à partager une fiction, une compétence que les jeunes enfants humains développent vers 2-3 ans. Comme l’a expliqué Bastos, les enfants de cet âge peuvent suivre un liquide imaginaire versé entre des contenants, un scénario reproduit pour Kanzi. nnLa première expérience consistait pour les chercheurs à faire semblant de verser du jus inexistant dans deux tasses vides, puis à vider l’une d’elles, et à demander à Kanzi de choisir. Plus de deux tiers du temps, il sélectionnait la tasse qui semblait encore contenir le jus fictif. « Si Kanzi n’avait pas conçu de ‘jus imaginaire’ dans les tasses tout au long de l’étude, il aurait dû choisir entre les deux tasses au hasard — après tout, elles étaient toutes les deux vides », a noté Bastos. nnDes tests de contrôle ont confirmé les distinctions de Kanzi : il choisissait une tasse avec du vrai jus plutôt qu’une vide plus de trois quarts du temps et choisissait toujours une tasse avec une vraie grappe de raisin. Dans un scénario de raisin fictif, il choisissait à nouveau correctement plus de deux tiers du temps. Toutes les sessions étaient volontaires, et Bastos a observé que la participation continue de Kanzi suggérait qu’il appréciait les activités. nnLes experts ont salué l’étude. Gisela Kaplan de l’University of New England en Australie l’a qualifiée d’« indubitable que le bonobo a compris la fiction et entre dans le jeu », la comparant au jeu de maison de poupée des enfants. Miguel Llorente de l’University of Girona en Espagne a surnommé Kanzi l’« Einstein de son espèce » et a proposé que son exposition aux interactions humaines ait débloqué des capacités imaginatives latentes, remontant potentiellement à un ancêtre commun il y a 6 à 9 millions d’années. nnLa recherche est publiée dans Science (DOI : 10.1126/science.adz0743).
