Des neuroscientifiques du Trinity College Dublin ont découvert que les bébés aussi jeunes que deux mois peuvent déjà trier les informations visuelles en catégories comme les animaux et les jouets. À l'aide de scanners cérébraux et d'IA, l'étude révèle les bases précoces de la perception. Cela remet en question les hypothèses précédentes sur la cognition infantile.
Une nouvelle recherche publiée dans Nature Neuroscience montre que les nourrissons commencent à organiser le monde qui les entoure beaucoup plus tôt que prévu. Dirigée par le Dr Cliona O'Doherty au Cusack Lab du Trinity College Dublin, l'étude a impliqué 130 bébés de deux mois des hôpitaux Coombe et Rotunda de Dublin. Chaque nourrisson a subi des IRMf fonctionnelles allongé sur un pouf doux, portant des casques anti-bruit et regardant des images colorées de 12 catégories, incluant chats, oiseaux, canards en caoutchouc, chariots d'achat et arbres. Les sessions duraient 15-20 minutes pour maintenir l'attention. Les chercheurs ont combiné ces schémas d'activité cérébrale avec des modèles d'intelligence artificielle pour décoder comment les nourrissons représentent et catégorisent les visuels. «Bien qu'à deux mois, la communication des nourrissons soit limitée par un manque de langage et de contrôle moteur fin, leurs esprits représentaient déjà non seulement l'apparence des choses, mais aussi la catégorie à laquelle elles appartenaient», a expliqué le Dr O'Doherty. Ceci marque la plus grande étude longitudinale d'IRMf sur des nourrissons éveillés à ce jour. Le chef d'équipe Rhodri Cusack, professeur Thomas Mitchell de neurosciences cognitives à Trinity, a mis en lumière les applications plus larges : «Cette étude... ouvre une toute nouvelle façon de mesurer ce que pensent les bébés à un âge très précoce. Elle met également en évidence le potentiel de la neuroimagerie et des modèles computationnels comme outil diagnostique chez les très jeunes nourrissons.» La co-auteure Anna Truzzi, maintenant à Queen's University Belfast, a noté comment les avancées récentes en IA et neuroimagerie ont permis ces insights sur la première année de développement cérébral rapide. Les résultats pourraient guider l'éducation précoce, le soutien pour les troubles neurodéveloppementaux et des conceptions d'IA plus efficaces. La néonatologiste Eleanor Molloy a souligné la nécessité de comprendre les troubles affectant la croissance cérébrale précoce, où l'IRMf éveillée montre du potentiel. Le travail, détaillé dans un article Nature Neuroscience de 2026 (DOI : 10.1038/s41593-025-02187-8), souligne la richesse de la fonction cérébrale infantile dès le départ.
