Se ha confirmado que Temnothorax kinomurai, una especie de hormiga parásita de Japón, produce exclusivamente reinas, sin machos ni obreras. Los investigadores descubrieron que estas reinas se reproducen de forma asexual e invaden colonias de especies relacionadas para criar a su descendencia. Este hallazgo revela una nueva forma de organización social en las hormigas.
En un estudio publicado en Current Biology, los científicos han documentado la estrategia reproductiva única de Temnothorax kinomurai, una rara hormiga parásita nativa de Japón. Durante más de 40 años, los expertos sospechaban que esta especie carecía de machos y obreras hembras, pero experimentos recientes en laboratorio han proporcionado pruebas definitivas. Jürgen Heinze, de la Universidad de Regensburg en Alemania, junto con sus colegas, recolectaron seis colonias de reinas de T. kinomurai y las criaron en cajas de nidos artificiales. De ellas, criaron 43 descendientes, todos confirmados como reinas mediante la inspección de sus genitales: no había machos. Estas reinas fueron probadas luego en colonias de la especie relacionada Temnothorax makora. Siete de las reinas lograron tomar el control de los nidos anfitriones al picar y matar a la reina residente y a algunas obreras. Las obreras de T. makora engañadas ayudaron entonces a criar a las crías de las invasoras. Las reinas se reproducen mediante partenogénesis, una forma de reproducción asexual en la que la descendencia son hembras clonadas. Este proceso, aunque raro en las hormigas, permitió a las reinas exitosas producir otros 57 descendientes, nuevamente todas reinas. Heinze señaló: «Muestran una forma completamente nueva de organización social, añadiendo otra dimensión emocionante al ya rico y variado mundo de las hormigas». Esta estrategia conlleva riesgos, como se evidencia en la baja tasa de éxito de las invasiones de reinas. Sin embargo, producir solo reinas aumenta las oportunidades de establecer nuevas colonias sin necesidad de aparearse. Heinze explicó: «Si la partenogénesis evoluciona debido a una mutación aleatoria, como en T. kinomurai, las reinas pueden producir 100 hijas que no necesitan aparearse; por tanto, hay 100 reinas que intentan fundar una nueva colonia». Añadió que la tasa de éxito de estas reinas partenogenéticas parece superior a la de las que se reproducen sexualmente. Heinze describió a T. kinomurai como «el paso final en la evolución del parasitismo social, que destaca la enorme flexibilidad en las historias de vida de los insectos sociales». Los hallazgos subrayan las diversas adaptaciones en las sociedades de hormigas, donde las colonias típicas incluyen una reina, obreras hembras y machos de vida corta que mueren después del apareamiento.