Une espèce de fourmi parasitaire du Japon, Temnothorax kinomurai, a été confirmée comme produisant exclusivement des reines, sans mâles ni ouvrières. Les chercheurs ont découvert que ces reines se reproduisent de manière asexuée et envahissent des colonies d'espèces apparentées pour élever leur progéniture. Cette découverte révèle une nouvelle forme d'organisation sociale chez les fourmis.
Dans une étude publiée dans Current Biology, des scientifiques ont documenté la stratégie reproductive unique de Temnothorax kinomurai, une fourmi parasitaire rare originaire du Japon. Pendant plus de 40 ans, les experts soupçonnaient que cette espèce manquait de mâles et d'ouvrières femelles, mais des expériences récentes en laboratoire ont fourni des preuves définitives. Jürgen Heinze, de l'Université de Ratisbonne en Allemagne, avec ses collègues, a collecté six colonies de reines de T. kinomurai et les a élevées dans des boîtes de nids artificiels. De celles-ci, ils ont élevé 43 descendants, tous confirmés comme reines par l'inspection de leurs organes génitaux – aucun mâle n'était présent. Ces reines ont ensuite été testées sur des colonies de l'espèce apparentée Temnothorax makora. Sept des reines ont réussi à prendre le contrôle des nids hôtes en piquant et en tuant la reine résidente et certaines ouvrières. Les ouvrières de T. makora trompées ont alors aidé à élever les jeunes des envahisseuses. Les reines se reproduisent par parthénogenèse, une forme de reproduction asexuée où la progéniture est des femelles clonées. Ce processus, bien que rare chez les fourmis, a permis aux reines réussies de produire 57 descendants supplémentaires, toutes reines à nouveau. Heinze a noté : « Elles exhibent une forme entièrement nouvelle d'organisation sociale, ajoutant une autre dimension passionnante au monde déjà riche et varié des fourmis. » Cette stratégie comporte des risques, comme en témoigne le faible taux de succès des invasions des reines. Cependant, produire uniquement des reines augmente les opportunités d'établir de nouvelles colonies sans besoin d'accouplement. Heinze a expliqué : « Si la parthénogenèse évolue en raison d'une mutation aléatoire, comme chez T. kinomurai, les reines peuvent produire 100 filles qui n'ont pas besoin de s'accoupler – d'où 100 reines qui tentent de fonder une nouvelle colonie. » Il a ajouté que le taux de succès de ces reines parthénogénétiques semble plus élevé que celui des reines à reproduction sexuelle. Heinze a décrit T. kinomurai comme « l'étape finale dans l'évolution du parasitisme social, soulignant l'énorme flexibilité dans les histoires de vie des insectes sociaux. » Ces résultats soulignent les adaptations diverses dans les sociétés de fourmis, où les colonies typiques incluent une reine, des ouvrières femelles et des mâles à vie courte qui meurent après l'accouplement.