À l'approche du printemps, les colonies d'abeilles mellifères se préparent pour leur événement annuel d'essaimage, un processus reproductif naturel encore mal compris. Dans un article pour Bee Culture Magazine, l'entomologiste James E. Tew passe en revue les complexités de l'essaimage, de la surpopulation de la colonie à la supersédure de la reine. Les apiculteurs font face à des défis pour atténuer ce comportement afin de protéger la production de miel.
L'essaimage des abeilles mellifères représente une stratégie reproductive clé pour l'espèce, assurant la multiplication des colonies malgré les efforts des apiculteurs pour l'empêcher. James E. Tew, professeur émérite d'entomologie à The Ohio State University, explique dans le numéro de février 2026 de Bee Culture Magazine que l'essaimage commence par une colonie mature sortant de l'hiver avec 15 000 à 30 000 abeilles, menée par une reine de plus d'un an. Les facteurs génétiques influencent la propension à essaimer, les abeilles nourrices initiant la production de faux-bourdons — élevant 400 à 600 faux-bourdons — et préparant des cupules royales pour les œufs. Le processus s'intensifie alors que le nid à couvain devient congestionné, déformant la distribution d'âge des ouvrières et diluant les phéromones de la reine. Environ la moitié des abeilles de la colonie, incluant tous les stades adultes, certains faux-bourdons et la vieille reine, partent. Les essaims peuvent se déplacer lentement vers un grappe temporaire pendant que les éclaireuses cherchent de nouveaux sites ou se diriger directement vers un lieu choisi à plus grande vitesse. Dans le nouveau foyer, le groupe construit rapidement de la cire et se développe pendant un flux de nectar, la vieille reine pondant intensivement pour accumuler des ressources pour l'hiver. Souvent, la vieille reine faiblit, provoquant la supersédure : les abeilles nourrices élèvent de nouvelles reines qui rivalisent jusqu'à ce qu'une l'emporte, remplaçant l'ancienne. Tew note que l'essaimage partage des traits avec l'absconding et les comportements migratoires, possiblement liés à une ascendance tropicale. Des théories comme l'excès de nourriture pour couvain et la congestion du nid expliquent une partie du stimulus, mais la génétique et d'autres inconnues jouent un rôle. Historiquement, les apiculteurs capturaient les essaims pour démarrer de nouvelles ruches, bien que des nuisibles comme Varroa aient modifié les pratiques. Pour prévenir l'essaimage, Tew recommande d'ajouter de l'espace à couvain tôt et de maintenir des reines jeunes et prolifiques ; changer la reine des essaims capturés aide à freiner la génétique de l'essaimage. Des méthodes comme le rognage des ailes, la destruction des cellules royales ou l'enfermement de la reine arrêtent rarement le processus complètement. Quand l'essaimage se produit, les ouvrières, par une journée chaude, poussent la reine dehors de milieu de matinée à milieu d'après-midi, formant un grappe aérien.