Selon une nouvelle étude, les abeilles mellifères exécutent leur danse frétillante avec plus de précision lorsque davantage de congénères les observent. Les chercheurs ont découvert que les danseuses ajustent leurs mouvements pour attirer des suiveuses, sacrifiant la précision au profit de l'engagement lorsque l'audience est restreinte. Ces résultats mettent en lumière la dynamique sociale de la communication chez les abeilles.
Les abeilles butineuses utilisent la danse frétillante pour informer leurs congénères de l'emplacement des sources de nourriture, indiquant la direction par rapport au soleil et la distance grâce à des mouvements spécifiques. Une étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie à San Diego, de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université Queen Mary de Londres révèle que cette danse s'adapte aux retours sociaux des observatrices dans la ruche. Publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, la recherche démontre que les abeilles deviennent moins précises lorsque moins d'individus y prêtent attention, car les danseuses bougent davantage pour chercher des suiveuses, un peu comme des artistes de rue s'adaptant à la foule. Le professeur James Nieh, du département d'écologie, de comportement et d'évolution de l'UC San Diego, a expliqué : « Lorsque moins d'abeilles suivent, les danseuses bougent davantage à la recherche de leur public, et la danse perd en précision. » Lors d'expériences en ruche contrôlée mimant des conditions naturelles, les chercheurs ont fait varier la taille de l'audience et le niveau d'engagement. Ils ont observé une précision réduite avec des groupes plus petits ou des abeilles moins intéressées, comme les jeunes ouvrières qui suivent rarement les danses. Les abeilles détectent leur audience par des contacts physiques avec leurs antennes et leur corps, façonnant ainsi la qualité du signal. L'auteur principal Ken Tan, du Jardin botanique tropical de Xishuangbanna, a noté : « Nos données montrent que le retour de l'audience façonne le signal lui-même. » Lars Chittka, de l'Université Queen Mary, a ajouté : « Les abeilles mellifères dansent littéralement mieux lorsqu'elles savent que quelqu'un les regarde. » Ces découvertes s'étendent à la communication animale au sens large, où la disponibilité des récepteurs influence la précision du signal au sein des groupes sociaux.