Une étude menée par des chercheurs de l’Université Tufts révèle que certains samoyèdes modifient la tonalité de leurs hurlements en réponse aux changements dans la musique, suggérant une capacité vocale héritée des ancêtres loups. Les résultats, publiés dans Current Biology, indiquent que les chiens peuvent percevoir et s’adapter à la tonalité sans apprentissage vocal. Cela pourrait éclairer les origines évolutives de la musicalité humaine.
Le psychologue Aniruddh Patel, de l’Université Tufts dans le Massachusetts, a dirigé une étude examinant si les chiens manifestent une musicalité en ajustant leurs hurlements à la musique. Inspirés par des observations sur les loups, où le hurlement implique de longues vocalisations soutenues et où les individus atteignent différentes tonalités pour créer un chœur discordant qui intimide les prédateurs, les chercheurs ont testé des chiens domestiques. nnPatel a noté : « Le hurlement présente certaines similitudes avec le chant humain, en ce sens que ce sont de longues vocalisations soutenues. » Des théories antérieures suggéraient que les loups prêtent attention à la tonalité, mais tester cela dans la nature est difficile, donc l’équipe s’est tournée vers les propriétaires d’animaux de compagnie. Ils ont enregistré les réponses des chiens à un morceau préféré dans sa tonalité originale, transposé de trois demi-tons plus haut, et de trois demi-tons plus bas. L’analyse s’est concentrée sur des races anciennes plus proches des loups : les samoyèdes et les shiba inus. Chaque chien devait produire au moins 30 hurlements, d’au moins une seconde chacun, par version pour assurer la fiabilité. nnTous les quatre samoyèdes ont démontré une sensibilité aux changements de tonalité, adaptant leurs vocalisations à la nouvelle tonalité, bien qu’ils ne la correspondent pas précisément. Patel a expliqué : « Ils essaient d’avoir une certaine relation avec ce qu’ils entendent grâce à leur propre voix ; ils ne se contentent pas d’être déclenchés pour libérer une réponse instinctive et inflexible. » Une participante, Luna, a hurlé sur « Shallow » de Lady Gaga et Bradley Cooper. En revanche, les deux shiba inus n’ont montré aucun tel ajustement, ce qui a amené Patel à hypothétiser : « Il est possible qu’il y ait une variation génétique au sein des races anciennes, rendant certaines plus prédisposées au hurlement. » nnL’étude suggère que le contrôle de la tonalité chez les chiens, sans apprentissage lié à la parole, implique que les racines du chant humain pourraient précéder le langage. Patel a ajouté : « Il est possible que notre capacité et notre désir de coordonner la tonalité avec les autres quand nous chantons aient des racines évolutives très anciennes, et ne soient pas seulement un sous-produit de notre capacité à imiter des sons complexes. » Les chiens semblaient engagés, fixant intensément du regard, comme s’ils répondaient à un signal de hurlement de substitution. nnBuddhamas Pralle Kriengwatana, de la KU Leuven, a accueilli favorablement les résultats mais a appelé à des échantillons plus larges et à des comparaisons de races. Elle a remarqué : « Il aurait été bien qu’ils aient une comparaison entre races anciennes et modernes », et a suggéré que le hurlement discordant pourrait aider les chiens à s’entendre : « Qui sait, peut-être veulent-ils que leurs voix soient entendues, et s’entendre chanter. » nnLa recherche est publiée dans Current Biology (DOI : 10.1016/j.cub.2025.12.002).
