Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont découvert que les hérissons européens sont capables de détecter les sons ultrasonores, ce qui pourrait mener à des dispositifs les protégeant de la circulation routière. Cette découverte, publiée le 11 mars dans Biology Letters, révèle des adaptations dans leurs oreilles pour l’audition des hautes fréquences. Cela pourrait aider à réduire le nombre de hérissons tués par les véhicules, une menace majeure pour cette espèce quasi menacée.
Le hérisson européen, mammifère sauvage familier en Europe, voit ses populations en déclin en partie à cause de la circulation routière, qui tue jusqu’à un individu sur trois dans certaines zones. En 2024, l’Union internationale pour la conservation de la nature a reclassé l’espèce en « quasi menacée ». De nouvelles recherches montrent que ces animaux peuvent entendre des sons jusqu’à 85 kHz, y compris des ultrasons au-dessus de 20 kHz, avec une sensibilité maximale à 40 kHz. nnPour tester cela, les scientifiques ont mesuré les réponses auditives du tronc cérébral chez 20 hérissons réhabilités provenant de centres de faune danois, en utilisant des électrodes et des salves sonores de 4 à 85 kHz. Les animaux ont été examinés par un vétérinaire et relâchés la nuit suivante. Des scans micro-CT haute résolution de l’oreille d’un hérisson décédé ont permis de créer un modèle 3D mettant en évidence de petits os de l’oreille moyenne denses, une articulation partiellement fusionnée entre le tympan et le premier os, un petit étrier pour une vibration rapide, et une cochlée compacte adaptée au traitement des ultrasons. nnLa chercheuse principale, professeure adjointe Sophie Lund Rasmussen, de l’Université d’Oxford et de l’Université de Copenhague, a déclaré : « Ayant découvert que les hérissons peuvent entendre dans la gamme ultrasonore, l’étape suivante sera de trouver des collaborateurs dans l’industrie automobile pour financer et concevoir des répulsifs sonores pour les voitures. Si nos futures recherches montrent qu’il est possible de concevoir un dispositif efficace pour éloigner les hérissons des voitures, cela pourrait avoir un impact significatif en réduisant la menace de la circulation routière pour le hérisson européen en déclin. » nnL’équipe suggère que des répulsifs ultrasonores pourraient éloigner les hérissons des routes, des tondeuses robotisées et des taille-haies de jardin, car les humains entendent jusqu’à 20 kHz et la plupart des animaux de compagnie entendent moins bien que les hérissons. La Dre Rasmussen a ajouté : « Nos résultats novateurs ont révélé que les hérissons européens sont conçus pour, et peuvent, percevoir une large gamme ultrasonore. Une question fascinante est maintenant de savoir s’ils utilisent les ultrasons pour communiquer entre eux ou pour détecter leurs proies – quelque chose que nous avons déjà commencé à étudier. » nnLe co-auteur, professeur David Macdonald, a remarqué : « C’est particulièrement excitant quand une recherche motivée par la conservation mène à une découverte fondamentale nouvelle sur la biologie d’une espèce qui, en boucle complète, offre à son tour une nouvelle voie pour la conservation. La question critique maintenant est de savoir si les hérissons réagissent aux ultrasons de manière à réduire les risques de collisions avec les tondeuses robotisées ou même les voitures. » nnL’étude a impliqué des collaborateurs de l’Université d’Oxford, du Muséum d’histoire naturelle du Danemark à l’Université de Copenhague, de la City Dyreklinik à Copenhague, de l’Université d’Aarhus, de l’Hôpital universitaire d’Aarhus, et de l’Université du Danemark du Sud. Les résultats paraissent dans Biology Letters (2026 ; 22(3)), DOI : 10.1098/rsbl.2025.0535.
