Investigadores de la Universidad de Oxford han descubierto que los erizos europeos pueden detectar sonidos ultrasónicos, lo que podría llevar al desarrollo de dispositivos que los protejan del tráfico rodado. El descubrimiento, publicado el 11 de marzo en Biology Letters, revela adaptaciones en sus oídos para la audición de alta frecuencia. Esto podría ayudar a reducir las muertes de erizos por vehículos, una amenaza principal para esta especie casi amenazada.
El erizo europeo, un mamífero silvestre familiar en Europa, enfrenta poblaciones en declive en parte debido al tráfico rodado, que mata hasta uno de cada tres individuos en algunas áreas. En 2024, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reclasificó la especie como «casi amenazada». La nueva investigación muestra que estos animales pueden oír sonidos hasta 85 kHz, incluidos ultrasonidos por encima de 20 kHz, con sensibilidad máxima a 40 kHz. Para probarlo, los científicos midieron respuestas del tronco encefálico auditivas en 20 erizos rehabilitados de centros de vida silvestre daneses utilizando electrodos y ráfagas de sonido de 4 a 85 kHz. Los animales fueron examinados por un veterinario y liberados la noche siguiente. Escáneres micro TC de alta resolución del oído de un erizo fallecido crearon un modelo 3D que destaca huesos del oído medio pequeños y densos, una articulación parcialmente fusionada entre el tímpano y el primer hueso, un estribo pequeño para vibraciones rápidas y una cóclea compacta adecuada para el procesamiento ultrasónico. La investigadora principal, la profesora asistente Sophie Lund Rasmussen, de la Universidad de Oxford y la Universidad de Copenhague, declaró: «Habiendo descubierto que los erizos pueden oír ultrasonidos, la siguiente etapa será encontrar colaboradores en la industria automovilística para financiar y diseñar repelentes sonoros para coches. Si nuestra investigación futura demuestra que es posible diseñar un dispositivo efectivo para mantener a los erizos alejados de los coches, esto podría tener un impacto significativo en la reducción de la amenaza del tráfico rodado para el erizo europeo en declive». El equipo sugiere que los repelentes ultrasónicos podrían disuadir a los erizos de las carreteras, cortacéspedes robóticos y recortadoras de jardín, ya que los humanos oímos hasta 20 kHz y la mayoría de las mascotas oyen menos que los erizos. La Dra. Rasmussen añadió: «Nuestros novedosos resultados revelaron que los erizos europeos están diseñados para, y pueden, percibir un amplio rango ultrasónico. Una pregunta fascinante ahora es si usan ultrasonidos para comunicarse entre sí o para detectar presas, algo que ya hemos comenzado a investigar». El coautor, el profesor David Macdonald, comentó: «Es especialmente emocionante cuando la investigación motivada por la conservación lleva a un descubrimiento fundamental nuevo sobre la biología de una especie que, cerrando el círculo, ofrece a su vez una nueva vía para la conservación. La pregunta crítica ahora es si los erizos responden a los ultrasonidos de maneras que puedan reducir los riesgos de colisiones con cortacéspedes robóticos o incluso coches». El estudio involucró colaboradores de la Universidad de Oxford, el Museo de Historia Natural de Dinamarca en la Universidad de Copenhague, City Dyreklinik en Copenhague, la Universidad de Aarhus, el Hospital Universitario de Aarhus y la Universidad del Sur de Dinamarca. Los hallazgos aparecen en Biology Letters (2026; 22(3)), DOI: 10.1098/rsbl.2025.0535.
