Un pequeño experimento controlado publicado en Frontiers in Behavioral Neuroscience descubrió que la exposición a infrasonidos —vibraciones de frecuencia ultrabaja situadas por debajo del rango auditivo humano— se asoció con niveles más altos de cortisol salival y una valoración del estado de ánimo más negativa, a pesar de que los participantes no pudieron detectar de forma fiable la presencia de los infrasonidos.
Los infrasonidos se refieren a ondas sonoras de muy baja frecuencia, generalmente por debajo de los 20 hercios (Hz), que se encuentran fuera del rango de audición humana. Pueden ser generados por fenómenos naturales como tormentas y por fuentes artificiales, incluyendo el tráfico y los equipos industriales.
En un estudio publicado en Frontiers in Behavioral Neuroscience, los investigadores analizaron si los infrasonidos pueden afectar a las personas incluso cuando no los perciben conscientemente. El experimento contó con 36 participantes y utilizó un diseño entre sujetos en el que los participantes escucharon música relajante o inquietante; algunas sesiones incluyeron además un tono de infrasonido de aproximadamente 18 Hz emitido a través de subwoofers ocultos.
Tras la sesión de escucha, los participantes informaron sobre su estado de ánimo y calificaron el tono emocional de la música. Se tomaron muestras de saliva antes y después de la sesión para medir el cortisol, una hormona comúnmente asociada con el estrés.
Los investigadores informaron que los participantes expuestos a infrasonidos mostraron niveles más altos de cortisol salival y, en promedio, se calificaron a sí mismos como más irritables. También manifestaron un mayor desinterés y fueron más propensos a percibir la música como triste. A pesar de estos cambios, los participantes no identificaron de forma fiable si los infrasonidos estaban activos, y el estudio no reportó evidencia de que las creencias de los participantes sobre su presencia explicaran los resultados en el estado de ánimo o el cortisol.
El autor principal del estudio, el profesor Rodney Schmaltz de la MacEwan University, señaló en un comunicado que acompaña al artículo que el infrasonido es "omnipresente en los entornos cotidianos", incluyendo los sistemas de ventilación, el tráfico y la maquinaria industrial, y que exposiciones breves pueden ser suficientes para alterar el estado de ánimo y elevar el cortisol.
En el mismo comunicado, Schmaltz sugirió que las vibraciones de baja frecuencia en edificios antiguos —especialmente en sótanos donde tuberías y sistemas de ventilación envejecidos pueden generar vibraciones— podrían contribuir a sentimientos de agitación que algunas personas interpretan como paranormales. Los autores y los materiales adjuntos también enfatizaron que se necesitarán muestras más grandes y diversas para aclarar hasta qué punto estos hallazgos se aplican fuera del laboratorio y en entornos cotidianos.