オックスフォード大学の研究者らが、ヨーロッパハリネズミが超音波を検知できることを発見し、交通事故から守る装置の開発につながる可能性がある。この発見は3月11日に『Biology Letters』に掲載され、高周波音を聞くための耳の適応を示している。これにより、準絶滅危惧種にとって大きな脅威である車両によるハリネズミの死亡を減らす助けになる可能性がある。
ヨーロッパハリネズミは、ヨーロッパで馴染み深い野生哺乳類だが、道路交通による個体数の減少に直面しており、一部の地域では3分の1もの個体が死亡している。2024年、国際自然保護連合（IUCN）はこの種を「準絶滅危惧」に再分類した。新たな研究によると、これらの動物は85kHzまでの音を聞き取ることができ、20kHzを超える超音波を含むが、特に40kHzで感度がピークを迎えることがわかった。 この能力をテストするため、科学者らはデンマークの野生動物センターから保護された20頭のハリネズミに対し、4〜85kHzの音のバーストと電極を用いて聴性脳幹反応を測定した。動物らは獣医によるチェックを受け、次の夜に放された。死亡したハリネズミの耳の高解像度マイクロCTスキャンにより作成された3Dモデルでは、小さくて高密度の中耳骨、鼓膜と最初の骨の部分的に融合した関節、迅速な振動のための小さなアブミ骨、および超音波処理に適したコンパクトな蝸牛が強調されている。 リサーチリーダーのオックスフォード大学およびコペンハーゲン大学のソフィー・ルンド・ラスムセン准教授は次のように述べた：「ハリネズミが超音波を聞き取れることを発見した今、次のステップは自動車業界の協力者を見つけ、車の音による忌避装置の資金と設計を依頼することだ。将来的な研究でハリネズミを車から遠ざける効果的な装置の設計が可能であることが示されれば、減少しているヨーロッパハリネズミに対する道路交通の脅威を大幅に低減する影響を与える可能性がある。」 研究チームは、超音波忌避装置が道路、ロボット芝刈り機、庭の草刈り機からハリネズミを遠ざける可能性を提案している。人間は最大20kHzまでしか聞こえず、ほとんどのペットもハリネズミより低いからだ。ラスムセン博士は付け加えた：「私たちの新しい結果は、ヨーロッパハリネズミが広範な超音波域を感知するように設計され、実際に感知できることを明らかにした。今、興味深い疑問は、彼らが超音波をお互いのコミュニケーションや獲物の検知に使っているかどうかだ。これをすでに調査し始めている。」 共同著者のデイビッド・マクドナルド教授は次のようにコメントした：「保全を動機とした研究が、種の生物学に関する基本的な新たな発見につながり、それが逆に新たな保全の道筋を提供するというのは特にエキサイティングだ。今、重要な疑問は、ハリネズミが超音波に反応してロボット芝刈り機や車との衝突リスクを低減するような行動を取るかどうかだ。」 この研究には、オックスフォード大学、コペンハーゲン大学自然史博物館、コペンハーゲンのシティ・ドレイクリニク、オーフス大学、オーフス大学病院、南デンマーク大学からの協力者が参加した。結果は『Biology Letters』（2026; 22(3)）、DOI: 10.1098/rsbl.2025.0535に掲載されている。
