研究者らは、馬がいななきを2つの異なるメカニズムを同時に用いて生み出すことを発見した：振動する声帯による低音と喉頭による高音の笛。この二重発声（biphonation）は、馬が1回の鳴き声で複数の感情信号を伝えることを可能にする。この発見は、2月23日にCurrent Biologyに掲載され、大型哺乳類でこのプロセスが初めて確認された。
馬は人間と4000年以上共存してきたが、その発声メカニズムは一部依然として謎に包まれている。新たな研究は、馬のいななきが人間の歌唱に似た振動声帯による深い周波数と、喉頭の笛による高音を組み合わせていることを明らかにした。この現象はbiphonationと呼ばれ、喉頭内部の乱気流を伴い、人間の口笛に似ているが内部で発生する。 コペンハーゲン大学のエロディ・ブリーファーら研究チームは、声帯解剖学、臨床データ、音響解析を分析してこれらのプロセスを特定した。「いななきを構成する2つの基本周波数が馬によってどのように生成されるかを、ついに知ることができました」とブリーファーは述べた。「以前、私たちはこれら2つの周波数が馬にとって重要で、それぞれ異なる感情メッセージを伝えることを発見していました。今、別々のメカニズムで生成されるという強力な証拠があります。」 高周波の起源を確認するため、科学者らは死馬から摘出された喉頭で実験を行った。空気を喉頭に通した後、ヘリウムに切り替え、ヘリウムは速く移動し笛の周波数を高くシフトさせるが声帯振動は変わらない。結果は予測通りで、高音はヘリウムで上昇したが低音は安定した。 「喉頭にヘリウムを初めて吹き込んだ時、周波数シフトが即座に明らかになり、謎を解いたとわかりました」とウィーン大学のウィリアム・テクムセ・フィッチ氏。「これを解くには獣医学と音響物理学の統合が必要でした」とコペンハーゲン大学のロマン・ルフェーヴル氏。 二重発声は家畜馬の近縁種であるプロゼワルスキー馬に見られるが、ロバやシマウマにはない。これは馬特有の声帯適応で、より複雑なコミュニケーションを可能にすることを示唆する。「二重発声がどのように進化したかを理解することは、哺乳類の驚異的な声帯多様性の起源を解明する重要なステップです」とリヨン大学/サン＝エティエンヌ大学のダビッド・レビー氏。 本研究はSwiss National Science Foundation、Austrian Science Fund、Institut Universitaire de Franceの支援を受けた。Current Biology (2026; 36(4):902)、DOI: 10.1016/j.cub.2026.01.004に掲載。
