Les chercheurs ont découvert que les chevaux produisent des hennissements en utilisant deux mécanismes distincts simultanément : un ton bas issu de plis vocaux vibrants et un sifflement aigu provenant du larynx. Cette biphonation permet aux chevaux de transmettre plusieurs signaux émotionnels en un seul appel. Ces résultats, publiés le 23 février dans Current Biology, marquent la première confirmation de ce processus chez un grand mammifère.
Les chevaux coexistent avec les humains depuis plus de 4 000 ans, mais les mécanismes de leurs vocalisations restent en partie mystérieux. Une nouvelle étude révèle qu'un hennissement de cheval combine une fréquence grave, générée par des plis vocaux vibrants similaires au chant humain, et un son aigu produit par un sifflement laryngé. Ce phénomène, appelé biphonation, implique un flux d'air turbulent à l'intérieur du larynx, comparable à un sifflement humain mais se produisant de manière interne. L'équipe de recherche, incluant Elodie Briefer de l'Université de Copenhague, a analysé l'anatomie vocale, les données cliniques et les acoustiques pour identifier ces processus. « Nous savons enfin comment les deux fréquences fondamentales qui composent un hennissement sont produites par les chevaux », a déclaré Briefer. « Dans le passé, nous avons découvert que ces deux fréquences sont importantes pour les chevaux, car elles transmettent des messages différents sur leurs propres émotions. Nous avons maintenant des preuves convaincantes qu'elles sont également produites par des mécanismes distincts. » Pour vérifier l'origine de la haute fréquence, les scientifiques ont réalisé des expériences sur des larynx prélevés sur des chevaux décédés. Ils ont fait passer de l'air à travers les larynx, puis ont basculé vers de l'hélium, qui se déplace plus vite et décale les fréquences du sifflement vers le haut sans affecter les vibrations des plis vocaux. Les résultats ont confirmé les prédictions, la hauteur aiguë augmentant avec l'hélium mais le ton bas restant stable. « Quand nous avons soufflé de l'hélium à travers les larynx pour la première fois, le décalage de fréquence était immédiatement évident, et nous savions que nous avions résolu le mystère », a déclaré William Tecumseh Fitch de l'Université de Vienne. Romain Lefèvre de l'Université de Copenhague a noté que résoudre cela a nécessité d'intégrer médecine vétérinaire et physique acoustique. La biphonation apparaît chez les chevaux de Przewalski, proches parents des chevaux domestiques, mais pas chez les ânes ou les zèbres. Cela suggère des adaptations vocales spécialisées chez les chevaux, permettant une communication plus complexe. « Comprendre comment et pourquoi la biphonation a évolué est une étape importante vers l'élucidation des origines de l'incroyable diversité vocale du comportement vocal des mammifères », a commenté David Reby de l'Université de Lyon/Saint-Étienne. L'étude a été soutenue par le Swiss National Science Foundation, l'Austrian Science Fund et l'Institut Universitaire de France. Elle paraît dans Current Biology (2026 ; 36(4) : 902), avec DOI : 10.1016/j.cub.2026.01.004.