Des chercheurs ont découvert que le ronronnement d'un chat domestique fournit un indicateur plus fiable de son identité individuelle que son miaulement. Alors que les miaulements varient énormément selon le contexte, les ronronnements restent constants. Cette découverte met en lumière comment la domestication a façonné la communication féline.
Une étude menée par des scientifiques du Museum für Naturkunde Berlin et de l'Université de Naples Federico II a analysé les vocalisations des chats pour comprendre leur rôle dans l'identité et la communication. En utilisant des techniques de reconnaissance automatique de la parole sur des enregistrements de l'Animal Sound Archive au Musée d'histoire naturelle de Berlin, l'équipe a examiné des sons provenant de chats domestiques et de cinq espèces sauvages : African wildcat, European wildcat, jungle cat, guépard et puma. La recherche a montré que les ronronnements sont stables et uniques, ce qui en fait un marqueur fiable pour distinguer un chat d'un autre. En revanche, les miaulements présentent des changements dramatiques selon les situations, les chats domestiques montrant une variabilité encore plus grande que leurs congénères sauvages. Cette flexibilité dans le miaulement semble avoir évolué alors que les chats s'adaptaient à la vie avec les humains. «Les gens prêtent le plus d'attention aux miaulements car les chats utilisent principalement ces vocalisations envers nous », a déclaré Danilo Russo, premier auteur de l'étude. « Mais une fois que nous avons examiné attentivement la structure acoustique, le ronronnement régulier et rythmé s'est avéré être le meilleur indice pour identifier les chats individuels. » La co-auteure Anja Schild a noté : « Chaque chat de notre étude avait son ronronnement caractéristique propre. » Les ronronnements surviennent souvent dans des contextes détendus, comme pendant les caresses ou entre mères et chatons peu après la naissance. Les miaulements, cependant, servent des objectifs variés, y compris les demandes de nourriture, d'attention ou l'expression d'inconfort. L'auteure principale Mirjam Knörnschild a expliqué : « Vivre avec des humains — qui diffèrent grandement par leurs routines, attentes et réactions — a probablement favorisé les chats capables d'ajuster flexiblement leurs miaulements. Nos résultats soutiennent l'idée que les miaulements ont évolué en un outil hautement adaptable pour négocier la vie dans un monde dominé par l'homme. » Les ronronnements, de basse fréquence et constants, fonctionnent comme des signaux d'identité dans les interactions sociales proches. Les miaulements, quant à eux, permettent aux chats de transmettre une large gamme de besoins et d'émotions aux humains. Les conclusions, publiées dans Scientific Reports en 2025, soulignent comment la domestication a influencé le répertoire vocal du chat moderne, en préservant le ronronnement comme une signature personnelle stable tout en améliorant l'adaptabilité du miaulement.
